Белая, или полярная, сова (Nyctea scandium) бывает длиной в 68-71 см, размах крыльев 146-156 см; длина крыла равна 45, хвоста 26 см. Цвет различен, смотря по возрасту.
Очень старые птицы белые, иногда почти без пятен или с поперечным рядом бурых пятнышек на передней части головы и отдельными пятнами на больших маховых перьях. Птицы среднего возраста разрисованы на белом фоне бурыми поперечными, а на голове такими же продольными пятнами, более молодые птицы еще сильнее покрыты пятнами и совершенно пестры, как сверху, так и снизу. Глаза великолепного желтого, клюв рогового черного цвета. Белая сова отличается крайне густым оперением плюсны и пальцев.
Вместо подробного указания всех местностей и стран, в которых живет белая сова, мне достаточно сказать, что она обитательница тундры, но многократно наблюдалась и далее на севере, насколько проникали к полюсу путешественники. По Мальмгрену, Гейглину, Коксену и другим, она встречается на северо-западном и южном берегах Шпицбергена. Хэденстрем сообщает, что она встречается на Новосибирских островах.
В тундре она не везде живет в одинаковом количестве, присутствие ее находится в зависимости от обилия или относительной редкости пеструшек. Затем она больше всего любит покой и одиночество и потому избегает местностей, часто посещаемых ее злейшим врагом – человеком.
Поэтому она больше встречается в Америке, Лапландии и северо-западной России, чем в северо-восточной России и Сибири, где, по крайней мере в тех местностях, по которым мы проехали, за ней ревностно охотятся из-за ее мяса. В течение лета она главным образом держится на северных горах; зимою спускается в нижележащие местности, и если снег выпадает на ее родине очень обильно и пищи становится мало, то она переселяется на юг.
Белая сова представляет в тундре красивое явление. Во время нашего путешествия через Самоедский полуостров* мы не раз имели случай видеть эту великолепную птицу. Хотя она здесь и менее обыкновенна, чем можно было ожидать, судя по перьям, которые находишь на всех стоянках остяков, но встречается во всей области в качестве птицы, выводящей птенцов. От других сов, а особенно от очень обыкновенной в тундре болотной совы, ее легко отличить, и вообще ее можно узнать на всяком расстоянии.
* Имеется в виду полуостров Ямал.
Помимо ослепительного цвета, который особенно бросается в глаза днем, и значительной величины белую сову можно отличить по коротким, широким, сильно закругленным крыльям. Она летает днем, как ночью, и бывает иногда живее в послеобеденные часы, чем в утренние или вечерние сумерки. В качестве сторожевого пункта она выбирает вершины гор или холмы, сидя на которых часто издает свой далеко слышный гогочущий голос, похожий на крик морского орла. Здесь она остается иногда по часу, затем улетает, попеременно ударяя крыльями, паря, поднимается, если хочет перелететь далеко, по винтовой линии на значительную высоту и опускается к другому холму, чтобы снова с него осмотреть окрестности.
Область, в которой она живет и охотится, по-видимому, не очень обширна, так как мы могли наблюдать ее в течение целого дня почти на одних и тех же местах. Хотя тундра Самоедского полуострова населена скудно, белая сова все же оказывается очень боязливой, по крайней мере, она не подпускает человека на расстояние выстрела.
