Мелкие грызуны, прежде всего пеструшки, а, кроме того, пищухи, ондатры и т.п., составляют пищу белой совы; но она убивает также животных величиной с зайца. Собравшись стаями, белые совы следуют за переселяющимися пеструшками; парами или поодиночке они угрожают пернатой дичи всякого рода. Белых куропаток белая сова преследует со страстью, вытаскивает подстреленных на глазах у охотника даже из ягдташа*; тетерева, утки и дикие голуби также не находятся в безопасности от ее нападений, рыбы тоже не защищены от нее.

* Безусловно, это преувеличение. Белые совы не настолько смелы и неосторожны, чтобы выхватить добычу из ягдташа охотника.

«Раз утром, – рассказывает Одюбон, – я сидел поблизости водопадов Огайо в засаде, чтобы стрелять диких гусей, и имел при этом случай видеть, как белая сова ловит рыбу. Она лежала, подкарауливая, на скале, обратив к воде низко опущенную голову, так спокойно, что можно было бы счесть ее за спящую.

Но в то мгновение, как рыба неосторожно поднималась на поверхность воды, она с быстротою молнии погружала лапу в воду и всегда вытаскивала на сушу удачно схваченную рыбу. С ней она удалялась затем на несколько метров, съедала и возвращалась на прежний сторожевой пункт. Добыв более крупную рыбу, она схватывала ее обеими лапами и отлетала с ней далее обыкновенного. Иногда их соединялось две, чтобы съесть добычу; обыкновенно это бывало в том случае, когда рыба, пойманная одной из них, была велика».

Во время охоты белая сова подлетает к каждому предмету, который увидит в воздухе. «Я заставил, – рассказывает Гольбелль, – однажды такую сову следовать за мной на протяжении почти четверти мили при лунном свете, бросая от времени до времени на воздух свою шапку».

Размножение белой совы бывает летом. В июне находят яйца, которых она кладет больше, чем какая-либо другая сова. Не раз находили по 7 штук в одном гнезде, но лопари единогласно утверждают, что белая сова кладет и по 8-10 яиц*.

* Максимально известно 13 яиц в кладках белых сов.

Коллетт подтверждает последнее указание и замечает, что размножение белой совы, как и вся ее жизнь, соответствует количеству пеструшек, так что она не только выводит обыкновенно птенцов там, где эти грызуны особенно размножились, но также кладет больше яиц в те годы, когда пеструшек много.

Как кажется, самка начинает уже высиживать в то время, когда не кончила кладку, так как в некоторых гнездах находят птенцов заметно различной величины. Яйца длиной около 55 мм, толщиной 45 мм, грязно-белого цвета. Гнездо представляет плоское углубление в земле, выстланное небольшим количеством сухой травы и несколькими перьями, принадлежащими самой высиживающей птице.

Самка крепко сидит на яйцах и очень близко подпускает к себе человека, которого в другое время избегает, и прибегает даже к притворству: бросаясь на землю, словно подстреленная и не могущая летать, остается лежать некоторое время, как мертвая, с растопыренными крыльями.

Пока самка высиживает, самец, сидя поблизости на удобном сторожевом пункте, зорко озирается и предостерегает подругу при малейшем признаке опасности громким криком; услышав этот крик, самка оставляет гнездо и вместе с самцом, подобно ему, не переставая кричать, целые часы летает вокруг гнезда. При этом самец проявляет всю свою смелость, бешено бросается на пришельца и еще яростнее на сопровождающую его собаку, и его с трудом можно отогнать; самка редко рискует жизнью, подобно ему.

В Европе серьезную опасность для белой совы представляют лишь естествоиспытатели и охотники, которым доставляет особенное удовольствие убить такую большую птицу. Напротив, в тундре Самоедского полуострова местные жители преследуют ее, ловят с помощью гигантских силков и с удовольствием едят ее мясо.