В глубоких скалистых пещерах или ущельях средних областей Америки живет чудесная птица, которая по строению и образу жизни имеет главные отличительные признаки козодоев, но как особое семейство.
Гуахаро (Steatornis caripensis) достигает в длину 55 см при размахе крыльев вдвое больше. Туловище его очень стройное, голова широкая; клюв более длинный, чем широкий, и не закрыт перьями, круто выгнут, конец его сильно загнут вниз и имеет по краям зазубрины. Ноги очень сильные, плюсна короткая и голая, без щитков; крылья очень длинные с далеко выступающим острием.
Хвост гораздо короче крыла, сильно округлен и состоит из жестких, на конце широких перьев. Остальное оперение твердое и жесткое; на уздечке образуются длинные, выше клюва стоящие щетинки, так что лицо, как у сов, окружено венчиком из перьев. Веки также усажены маленькими щетинками, которые защищают большие полукруглые глаза.
Под кожей лежит слой жира, так плотно окружающий внутренности, что они как бы плавают в нем. Оперение красивой каштаново-бурой окраски. Глаза темно-бурые, клюв красновато-бурый, ноги желто-буроватые. Полы не отличаются друг от друга по окраске.
А. Гумбольдт наблюдал гуахаро в 1799 г. в большой скалистой пещере Карипе; позднейшие путешественники находили его и в других темных скалистых ущельях или пещерах, которые часто попадаются в горах. Сведения, полученные нами об образе жизни и привычках этой замечательной птицы, довольно обстоятельны, хотя многое еще остается неразъясненным. Несомненно одно: мы не знаем ни одной птицы, которая жила бы так, как гуахаро. Это можно видеть из нижеследующего описания, составленного по важнейшим известиям, заимствованным от Гумбольдта, Функа, Гросса и Геринга.
«В одной стране, – говорит Гумбольдт, – где существует большая наклонность к чудесному, есть пещера, из которой вытекает ручей и где живут тысячи ночных птиц; на жире их миссионеры жарят себе кушанья, что служит, понятно, неистощимым предметом разговоров и споров. Стоит только чужестранцу ступить ногой на землю в Кумане, как ему начнут рассказывать про пещеру гуахаро, имеющую, как говорят, протяжение в несколько миль.
Пещера, которую туземцы называют жировой ямой, лежит не в самой долине Карипе, а около трех миль на юго-запад от монастыря. Она впадает в боковую долину, идущую к Сьерра-де-Гуахаро.
18 сентября мы отправились в Сьерру в сопровождении индейских алькадов и большинства монахов. Узкая тропинка вела сначала в продолжение полутора часа к югу по веселым равнинам, покрытым прекрасной травой; затем мы свернули на запад, держась берегов маленькой реки, вытекающей из пещеры. Приходилось идти в продолжение трех четвертей часа вверх, то прямо вброд по реке, то пробираясь между рекой и скалой по очень скользкой болотистой почве. Многочисленные земляные обвалы и поваленные деревья, через которые мулы пробирались с великим трудом, делали эту часть пути очень утомительной.
