Козодои – столь замечательные птицы, что их нельзя не узнать или смешать с другими родичами. Всюду, где встречаются козодои, они останавливали на себе внимание человека, всюду приобретали значение и подавали повод к своеобразным мнениям. На это указывает, между прочим, разнообразие и значение названий, которые носят эти птицы. Они образуют весьма многочисленное семейство, резко отграниченное от других. Их обычное немецкое название – «ночные ласточки», хотя о сходстве между ними и ласточками можно говорить только относительно общих поверхностных признаков: ближайшее же сравнение этих групп приводит к существенным различиям.
Как внешнее, так и внутреннее строение козодоев в высшей степени своеобразно. Величина их крайне неопределенна. Некоторые виды величиной почти с ворону, другие же едва с жаворонка. Туловище их вытянутое, шея короткая, голова объемистая, широкая и плоская; глаза большие и очень выпуклые; клюв относительно маленький, назади необыкновенно широкий, но короткий, спереди сильно суженный и крайне плоский; челюсти, напротив, чрезвычайно удлинены, и потому рот у них шире, чем у какой-либо другой птицы.
Ноги обыкновенно слабые, с короткими плюснами, которые покрыты мозолистой кожей на задней стороне; спереди плюсны покрыты щитками, вверху большей частью оперены, но иногда совсем голые. Пальцы, за исключением очень развитого среднего, короткие и слабые. У всех видов средний палец вооружен длинным и зубчатым когтем.
Маховые перья длинные, узкие и острые. Хвост состоит из 10 перьев, имеющих весьма различную форму. Оперение вроде совиного – мягкое и длинное, узор его необыкновенно нежный и красивый, окраска же темная и не бросающаяся в глаза; ее можно уподобить цвету древесной коры.
Замечательны щетинки, окружающие рот, а также короткие, тонкие и густые ресницы, защищающие глаза. У некоторых видов самцы имеют особенное украшение: удлиненные и большей частью весьма своеобразно устроенные перья, которые выходят не только из хвоста, как обыкновенно, но также и из крыльев, представляя таким образом преобразованные маховые перья.
Родиной козодоев служат все страны земного шара, за исключением тех, что лежат в холодном поясе. В Европе встречаются только два вида, в Северной Америке – не более четырех; но уже в средней Америке и в Африке число видов значительно увеличивается. То же самое относится к соответствующим местностям Азии; не бедна этими птицами и Австралия. Область распространения отдельных видов довольно обширна, но местожительство их ограничивается только некоторыми благоприятными для них местностями.
Большая часть всех козодоев живет в лесу или по крайней мере скрывается там для отдыха; некоторые виды, напротив, предпочитают степи, а другие – даже пустыни или пустынные каменистые отлогости и тому подобные местности. В горах те виды, которые там живут, поднимаются до значительных высот: так, обыкновенных козодоев можно встретить в Альпах до 1800 м, африканских в Абиссинии на высоте до 4000 м; в горах Колорадо козодои поднимаются более чем на 3000 м над уровнем моря.
Основная окраска оперения козодоев стоит в зависимости от того или другого места их жительства. Все лесные козодои имеют бурое оперение, вполне подходящее к цвету древесной коры; виды, живущие в пустынях или степях, – песочного цвета. Впрочем, общий характер окраски каждого вида почти одинаков, и потому Свайнсон утверждает, что кто видел одного козодоя, тот видел их всех.
Оседлыми птицами можно, по всей вероятности, считать только те виды, которые живут в лесах экваториальных стран. Все прочие принадлежат к перелетным, а все северные виды – к регулярно странствующим. Они появляются на своей родине довольно рано весной и пребывают там до начала осени. Странствования их простираются до далеких пределов: обыкновенные козодои залетают даже во внутреннюю Африку.
