Наблюдения над этими маленьким птичками труднее, чем над другими, и потому мнения натуралистов довольно разноречивы. Пока колибри двигаются на свободе, познакомиться с ними можно лишь поверхностно. Порывистость и быстрота их движений, беспокойный живой нрав, незначительная величина и большое число экземпляров значительно затрудняют наблюдения. Однако можно легко убедиться, что колибри очень хорошо умеют отличать друзей от врагов, полезное от вредного, а также что они делаются более доверчивыми, когда их не беспокоят, и, напротив, пугливыми и осторожными при преследовании.

В большинстве случаев они выказывают доверчивость, которая часто им приносит вред, но это происходит вследствие их необыкновенной ловкости и уверенности во всех своих движениях. Они, если можно так выразиться, убеждены в том, что могут вовремя избегнуть всякой опасности, и если дело касается их естественных врагов, то эта уверенность вполне основательна. Слишком большое доверие к человеку, конечно, часто их обманывает, а потому они и делаются нередко жертвами своей излишней смелости.

Прежде чем перейти к описанию их образа жизни, необходимо разъяснить вопрос о пище колибри, потому что именно пища, как уже несколько раз было сказано, в значительной степени влияет на него. Прежде думали, что колибри питается сладким соком цветов или, по крайней мере, что этот сок составляет главную часть их пищи. «Совершенно естественно, – говорит принц фон Вид, – что при описании путешествий мы часто находим известия об этих маленьких птичках, отличающихся столь привлекательными свойствами, но странно, что до сих пор многие важные сведения о жизни колибри погружены были для нас в какой-то полумрак. К этим неразъясненным вопросам относится и питание их».

Понятно, что этим милым созданиям, которые опускают свой длинный тонкий клюв в глубокие венчики цветов, приписывали и пищу, состоящую из сладкого цветочного меда. Так как считали, что их длинный язык имеет вид трубочки, то предполагали, что колибри высасывают им сладкий сок из цветов, о чем и до сих пор читаешь во многих сочинениях.

Азара, в других случаях очень добросовестный натуралист, сам не наблюдал этой важной части их образа жизни и потому остался при прежнем ошибочном мнении о питании колибри. Он имел полную возможность делать точные наблюдения по этому вопросу, но его можно упрекнуть в том, что он довольствовался изучением внешнего вида этих птичек; в противном же случае он, без сомнения, вернее бы обсудил вопрос об их пище. Некоторые другие исследователи заметили ошибку, допущенную старыми натуралистами, и между ними прежде всего следует назвать Бадье, который первый указал на то, что колибри питаются насекомыми.

Этот натуралист еще в 1778 году писал, что для него совершенно понятно, почему все колибри, которых кормили сахарной водой и сиропом, в скором времени околевали, так как они только случайно проглатывают медовый сок из цветов, а в действительности питаются очень маленькими жучками, которые держатся на дне венчика и едят находящийся там мед. Он убивал и анатомировал различных колибри и у всех находил в желудке остатки жуков и пауков.

Двух колибри он содержал в неволе и в течение шести недель кормил патокой и мелкотолчеными сухарями; но они делались все слабее и скоро умерли, а при исследовании оказалось, что в их пустых кишках находился кристаллический сахар. Брандес около того же времени переводил естественноисторическое описание Чили, составленное Молиной, и пришел к тому же убеждению, что и Бадье.

Более подробные сведения сообщил Вильсон в 1810 году. «До сих пор предполагали, – говорит он, – что колибри питаются сладким соком растений, и только один или два наблюдателя заметили, что они находили кусочки насекомых в желудке этих птиц, причем появление их объясняли случайностью. Вследствие трудности наблюдения и анатомирования колибри для европейцев мнение это сделалось всеобщим. Я, со своей стороны, могу говорить об этом вопросе с некоторой уверенностью.

В прекрасные летние вечера мне случалось видеть, как колибри по получасу гонялись за мелкими, носящимися в воздухе насекомыми, как это делают у нас мухоловки, но с такой ловкостью в полете, которая далеко превосходит наших отечественных птиц. Я анатомировал большое количество этих птичек и рассматривал содержимое их желудка в увеличительное стекло, и в трех случаях из четырех находил, что это содержимое состояло из мелких кусочков насекомых, причем часто случалось находить очень маленьких жучков целиком.

Наблюдения моих друзей вполне согласуются с моими. Все знают очень хорошо, что колибри особенно любят большие цветы, похожие на колокольчики, но именно эти цветы и служат местопребыванием мелких насекомых». Буллок (1825) вполне согласен с мнением Вильсона.

Из новейших наблюдателей об этом предмете подробно сообщают Госсе и Бурмейстер. «Колибри питаются, – говорит первый из них (1847), – как я убедился из собственных наблюдений, почти исключительно насекомыми. Я допускаю, что они вместе с тем пьют и сладкий сок цветов, и знаю, что в неволе их можно некоторое время продержать, кормя медом и сахаром; но что они могут довольствоваться исключительно этой пищей и сохранить при этом свою силу, я решительно сомневаюсь».