Все представители семейства очень похожи между собой. Туловище у них удлиненное, почти цилиндрическое, мускулистое, клюв короткий, толстый, у основания загнутый крючком, а на конце несколько сплющенный с боков. Верхняя челюсть образует небольшой крючок над нижней. Ноги имеют короткие плюсны, но длинные пальцы; крылья коротки и сильно закруглены, хвост более чем вдвое длиннее туловища.
К особенностям этих птиц относятся устройство ног и особое строение оперения. Все четыре пальца на ногах могут быть обращены вперед, но оба крайних пальца иногда обращены и назад; оперение, покрывающее тело, необыкновенно нежно, и отдельные бородки перышек похожи на волосы млекопитающих. Двенадцать длинных рулевых перьев, напротив того, поражают своей удивительной твердостью*.
* Здесь явно какая-то ошибка. На самом деле хвост птиц-мышей содержит всего 10 рулевых перьев.
Каждое из этих перьев состоит из очень крепкого стержня, по сторонам которого расположены узкие и твердые бородки. Средние рулевые перья по крайней мере в 4 раза длиннее наружных, так что хвост принимает ступенчатый вид, едва ли встречающийся у других птиц.
Преобладающим цветом оперения является трудно определяемый изжелта-серый, который переходит более или менее в красноватый или пепельно-серый. Цвет и строение оперения и послужили главным образом причиной, что этих птиц назвали птицами-мышами.
Во время моего путешествия в Африку я познакомился с двумя видами этих странных птиц, но нашел, что они настолько похожи между собой по привычкам и образу жизни, что достаточно описать один из них, чтобы познакомиться со свойствами всего семейства.
Длиннохвостая птица-мышь (Colins macrourus) достигает длины 34 см, размах крыльев 29, длина крыла 10, а хвоста 24 см. Преобладающим цветом является нежный рыжевато-серый, который на темени принимает более желтый оттенок, а на подбородке и середине горла грязновато-белый; нижняя часть груди рыжевато-серая; на середине затылка замечается ярко-голубое пятно. Плечи и покровные перья крыльев пепельно-серые. Маховые и рулевые перья у основания окрашены в коричнево-красный цвет, а на конце в землистый бурый.
Глаза красно-бурые и окружены блестящим малиново-красным голым местом, которое доходит до основания клюва и образует род уздечки; клюв на конце черный, ноги кораллово-красные. Самка и самец по окраске друг от друга не отличаются.
Область распространения длиннохвостой птицы-мыши занимает большую часть Африки: на северо-востоке от южной Нубии и страны Богосов до области истоков Нила, а на западе от Сенегамбии до области Дамара. Я, прежде всего, нашел ее в южной части степи Баюда, а затем во всех частях восточного Судана, где мне пришлось побывать. Гейглин находил эту птицу как в равнинах, так и на горах Абиссинии до 2000 м высоты, но в верхних частях Белого Нила ее уже не встречал, почему полагает, что птицы-мыши далеко на юг не залетают.
Птицы-мыши, по-видимому, живут только в Африке, так как предположение старых писателей, что их находили также и в Индии, до сих пор еще не подтвердилось*. Они живут в средней и южной Африке, а на севере их совсем нет, хотя любимые ими деревья хорошо произрастают и там; их стаи можно встретить только на лесистых равнинах средней Африки. В некоторых местах первобытного леса они довольно обыкновенны и часто встречаются в городах внутренней Африки и на фермах Капской провинции.
* Птицы-мыши действительно распространены исключительно в Африке к югу от Сахары. Они образуют самостоятельный особый отряд (Coliformes) древнего происхождения с неясными родственными связями.
Левальян был первым натуралистом, который подробно описал этих удивительных птиц. Он рассказывал о них много странного, так что все относились к его показаниям недоверчиво и до сих пор еще не верят его рассказам, а между тем едва ли его сообщения ложны.
Все длиннохвостые птицы-мыши живут семействами или маленькими обществами, обыкновенно по шести вместе. Они селятся в садах или в лесу и ежедневно облетают с известной правильностью довольно большое пространство. Для жилища они избирают ту часть своего участка, где больше всего густых кустарников.
