Я еще хорошо помню то удивление, которое приготовил мне малый пегий зимородок, как только я успел ступить на африканскую землю. Уже в канале Махмудия, соединяющем Александрию с Нилом, я несколько раз замечал большую птицу, похожую по полету на пустельгу, которая летала, трепеща крыльями на воздухе, или сидела на длинных жердях водокачальных машин, и не мог себе объяснить, к какому виду она принадлежит. Удачный выстрел разъяснил мне эту загадку, и я с настоящим восхищением осмотрел добытого малого пегого зимородка, который в то время в моих глазах был большой редкостью.

Обыкновенно этот зимородок сидит на упомянутых жердях водокачальных машин, обратив свою белую грудь к реке. Если непосредственно у берега Нила стоит пальма или мимоза с удобными для сидения ветками, то он и здесь отдыхает, а также охотно опускается на жерди водочерпальных колес, которые передвигают быки, производя известную и ненавистную всем путешественникам «нильскую музыку».

Малый пегий зимородок ни разделяет робости своего красивого европейского родича. Он чувствует себя в безопасности на своей родине, потому что знает, что может довериться египтянину и что ему нечего его бояться. Малый пегий зимородок показывает много странностей, которые удивляют новичка, но самое замечательное – это его доверчивость к человеку.

Парочки постоянно держатся вместе, и там, где сидит один, обыкновенно отдыхает и его подруга. Обыкновенно обе птицы сидят, высматривая, прижавшись друг к другу на одном сучке.

Свою рыбную ловлю эта птица ведет так же правильно, как и обыкновенный зимородок, когда обычные приемы его оказываются недостаточными, другими словами, не с высокого места, но паря над водой и бросаясь в нее с высоты. Полет малого пегого зимородка совершенно отличен от полета обыкновенного зимородка. Хотя он двигает так же быстро крыльями, но он не трепещет ими, и можно легко отличить их отдельные удары. Поэтому самый полет хотя и не так быстр, как у обыкновенного зимородка, но гораздо более ловок, т.е. разнообразнее.

Обыкновенный зимородок мчится точно спущенная стрела, малый пегий зимородок летит почти как сокол, качается и поворачивается по желанию, держится, паря, по целым минутам, отлетает опять дальше, если во время своей остановки не замечает никакой добычи, и там снова начинает парить. Когда он бросается на добычу, то плотно прижимает крылья к телу и кидается по несколько косому направлению с быстротой стрелы в воду, исчезает в волнах и после некоторого времени опять появляется, сильно ударяя крыльями.

Пирсон говорит об индийском зимородке, что он так долго остается под водой, что круги, образованные его падением, успевают сгладиться. Жердон сомневается в этом показании, и я должен вполне с ним согласиться, так как не думаю, чтобы этот зимородок когда-нибудь оставался под водой 15-20 секунд. Но нередко также и во время полета, следовательно, под очень малым углом, он бросается в воду и затем так скоро опять подымается, что кажется, как будто он отскочил от поверхности воды.

Жердон утверждает, что никогда не видал ни одного зимородка, который бы возвратился из воды без добычи; я же могу уверить, что это все-таки случается очень часто. Весьма вероятно и притом очень понятно, что малый пегий зимородок ловчее обыкновенного зимородка; несмотря на это, он часто промахивается, потому что так же часто ошибается относительно глубины воды, в которой плавает замеченная им рыба. Если ловля была удачна, то он тотчас же летит к своему обыкновенному месту отдыха и здесь проглатывает пойманную добычу, часто после того как он несколько раз ударит ее о сучок, как делают другие его родичи.

Днем он обыкновенно тих, а к вечеру делается более живым, выказывает даже некоторое желание играть, и тогда также часто слышится его голос: громкий, крикливый, много раз повторяемый крик, которого я не могу изобразить буквами.

Когда вода в Ниле очень подымается, малый пегий зимородок принужден покинуть свою любимую реку, потому что тогда вода становится такой мутной, что он не может больше видеть в ней рыбу. Впрочем, многие каналы Египта в это время достаточно заменяют ему реку. В них вода уже до некоторой степени очистилась, и рыбная ловля идет так же успешно, как и на другом месте. Этим-то я и объясняю себе, что эта птица гораздо чаще встречается в дельте Нила, где пропасть каналов, чем в Верхнем Египте и Нубии.

Я не могу сказать, каких врагов имеет малый пегий зимородок, кроме натуралистов. Я никогда не видал, чтобы хищная птица пыталась напасть на зимородка, и не знаю никакого другого хищного животного, которое могло бы быть ему опасно.