К числу красивейших птиц Старого Света причисляют различные виды щурок, в существенных чертах так похожих друг на друга, что сказанное об одном из них будет относиться, с немногими изменениями, и к другим. Не узнать их или смешать с другими невозможно.
Их тело очень вытянуто; клюв длиннее головы, довольно крепкий у основания, заостренный, слегка согнутый сверху и снизу и немного более длинной, но не загибающейся верхней половинкой. Ноги очень малы и коротки; из трех обращенных вперед пальцев наружный сросся со средним до второго сустава, а последний с внутренним до первого сустава, почему и подошва оказывается широкой. Когти довольно длинные, согнутые, острые. Крылья длинные и острые.
Хвост длинный, ровно срезанный или более или менее развилистый или же слегка закругленный; оба средних пера его у многих видов удлиняются до двойной длины остальных рулевых перьев. Оперение короткое, отчасти плотное, окраска его почти без исключения роскошная и пестрая, хотя отдельные цвета обыкновенно образуют большие участки.
Оба пола почти не разнятся в окраске, и более простой наряд молодых уже на втором году переходит в одежду родителей.
Область распространения щурок – теплые страны Старого Света, и только единственный вид живет в Австралии. Они населяют весьма разнообразные местности, но никогда не живут в таких, где совершенно отсутствуют деревья. Начиная от берегов моря, они встречаются до высоты 2000 м и, по-видимому, нельзя сказать, чтобы одни виды предпочитали низменности, другие возвышенные места.
Щурки, живущие ближе к северу, совершают правильные перелеты, южные виды живут оседло или кочуют. Все виды без исключения в высшей степени общественные и необыкновенно миролюбивые птицы. Отдельные виды соединяются не только с подобными себе, но даже с родственными видами, в особенности во время перелетов. Они образуют тогда общие стаи и так перемешиваются, что нет возможности различить разные виды.
Своим образом жизни эти красивые птицы походят на ласточек, но во многом также и на мухоловок. В хорошую погоду видишь их или, по крайней мере, наиболее крупные виды семейства летающими далеко в вышине, в поисках за добычей; в пасмурную погоду, а также в птенцовую пору они обыкновенно сидят на выдающихся ветвях деревьев и отсюда занимаются своей охотой.
На землю щурки садятся редко, самое большее в том случае, если думают поймать замеченное насекомое; напротив, они часто пролетают у самой поверхности воды, как это делают ласточки. Ночь они проводят в ветвях густых древесных вершин, а в гнездовую пору в своих гнездах.
Щурок просмотреть невозможно. Они умеют оживить местность. Едва ли может быть что-либо красивее этих птиц, носящихся по воздуху то соколом, то ласточкой. Они постоянно приковывают к себе взор, находятся ли они в движении, сидят ли после своего грациозного полета где-нибудь на ветке или на земле. В последнем случае или когда они носятся перед глазами наблюдателя, их роскошное оперение одинаково выказывается в полной красе.
Когда они, что иногда случается, сотнями и тысячами тесной гурьбой сядут на одно дерево, куст или на землю, то местность удивительно украшается их присутствием. Но все-таки больше всего приковывает взор их чудный полет. Спокойно и беспрерывно, легко и красиво, без всякого видимого усилия, носится щурка на любой высоте. Мгновенно и со значительной высоты, стремглав, падает одна из них отвесно на землю, чтобы схватить пролетающее мимо насекомое, замеченное ее зорким глазом; несколько мгновений спустя она снова взвилась на прежнюю высоту и с громким и частым «гуэп-гуэп», – криком, общим для всех видов, – летает уже с остальными подругами. За несколькими сильными ударами следует плавное движение с полураспущенными крыльями, причем птица подвигается вперед с такой большой скоростью, что напоминает пущенную стрелу.
Не менее привлекательны бывают эти миловидные создания и там, где они живут оседло. Их видишь сидящими парочками на выдающихся низких сучках. Время от времени самец и самка нежно перекликаются; одна из щурок вдруг слетает и во время быстрого и короткого полета ловит пролетающее мимо насекомое. В то время как одна отправилась на добычу, другая спокойно сидит, дожидаясь ее возвращения. Я никогда не видел, чтобы две щурки ссорились из-за добычи, никогда не замечал, чтобы между ними происходила борьба по какому бы то ни было поводу.
