Представители этого семейства, которых известно около 12 видов, принадлежат главным образом к птицам Африки, только два вида семейства наблюдались вне этой части света, в Сиккиме и на Борнео. Они живут в лесистых областях, обыкновенно парочками, весьма редко маленькими стайками и, перепархивая с дерева на дерево, издают при этом звучный, приятный крик.
«Несмотря на их незначительную величину и незаметную окраску, – говорит Гейглин, – их легко заметить и увидеть издалека благодаря особенному полету и белому цвету наружных рулевых перьев».
Они принадлежат к самым популярным птицам Африки, так как в местах жительства известны решительно всякому. Уже первые путешественники упоминают об особенно странном качестве медоуказчиков, которым они, по-видимому, обладают все поголовно. Обо всем необыкновенном, что остановит их внимание, они оповещают других животных, в особенности человека, смело и дерзко летя к нему навстречу и приглашая криками и мимикой следовать за собой.
«О том, что зовом своим они часто приводят к пчелиным роям, знает каждый туземец Африки, от Капской провинции до Сенегала и от западных берегов до Абиссинии. Но столь же часто птица приводит следующего за ним человека к падшим животным, наполненным личинками насекомых, и преследует своим криком львов или леопардов, короче – указывает все, что привлечет его внимание».
Последнее мнение, на основании своих многолетних наблюдений, Барбер принимает с оговоркой. Он, как и его выросшие в южной Африке сыновья, всегда убеждался, что медоведы в то время, когда вели их к пчелиным ульям, дорогой ни на что внимания не обращали.
Об их размножении мы получили достоверные сведения только в недавнее время; старые сообщения оказались ложными. Мы знаем теперь, что медоуказчиковые принадлежат к числу таких птиц, которые не заботятся о выводе своих птенцов, предоставляя это надзору и заботам других птиц.
Из известных до сих пор наблюдений путешественников явствует, что все виды медоуказчиковых в общем ведут одинаковый образ жизни. Поэтому будет вполне достаточно, если я опишу только один вид семейства и приведу сведения об их образе жизни, сообщенные путешествовавшими по Африке натуралистами.
Большой медоуказчик (Indicator indicator) имеет сверху серо-бурую окраску, снизу серовато-белую; горло черное, пятно в области уха серовато-белое. На плечах замечаются желтые пятна; на некоторых перышках бедер – продольные черные полоски. Радужная оболочка бурая, глазной ободок свинцового цвета; клюв желтовато-белый; ноги буровато-серые. Длина птицы достигает 18 см, длина крыла 11,5, а хвоста 7 см.
Начиная с юга этот вид распространен на большей части Африки до 16 градуса северной широты, но, по-видимому, он, как и его сородичи, в известных областях, например, в Восточном Судане или в Абиссинии, бывает временно, следовательно, является здесь перелетной птицей.
Первые сведения о медоуказчиках были сообщены Лудольфи в 1681 году. Он уже знал, может быть и не на основании личных наблюдений, что птица обо всем, что останавливает ее внимание, оповещает человека, и не только об одних пчелиных ульях, но и о диких буйволах, слонах, тиграх и змеях, что она буквально приводит доверившегося ей охотника к открытому ею животному или предмету. Лобо, описание путешествия которого было издано в 1728 году, снова говорит об интересующей нас птице.
«Морок, или медовед, – пишет он, – обладает особенным талантом находить мед и пчел всевозможных пород, которые в огромном количестве водятся в Эфиопии. Одни из них живут как ручные – в особых корзинах, другие держатся в дуплах деревьев, третьи – в ямах и норах под землей, которые они заботливо содержат в чистоте и так искусно скрывают, что их трудно отыскать даже и тогда, когда они устроены поблизости проселочной дороги.
Мед, который они собирают, столь же превосходен, как мед домашних пчел, он только немного чернее последнего. Я мог бы даже подумать, что это тот самый мед, которым питался Иоанн Креститель в пустыне.
Когда морок выследит какое-нибудь гнездо пчел, он садится на проселочной дороге, хлопает крылышками, поет, если он кого-нибудь увидит, стараясь быть понятым и убедить последнего следовать за собой и ждать, пока он укажет ему пчелиное жилье. Если он заметит, что за ним следуют, он перелетает с дерева на дерево, пока не приведет к тому месту, где найден мед. Абиссинец выбирает мед, но никогда не преминет оставить добрую часть его птице».
