После вышеупомянутого путешественника в конце прошлого столетия Шпаррман дал полное описание странного поведения медоуказчиков, и его данные были только подтверждены всеми последующими натуралистами.
«Медоуказчик, – говорит Шпаррман, – заслуживает, чтобы я здесь описал подробнее его оригинальную жизнь. Благодаря своим размерам и величине, он почти неприметен, так как при беглом взгляде напоминает обыкновенного серого воробья, хотя немного больше и бледнее последнего, имеет по маленькому желтому пятнышку на каждом плече и в окраске его гузки очень заметен белый цвет. Если он открывает место, где находится гнездо пчел, то делает это из эгоистических целей: мед и личинки пчел составляют его любимое кушанье, и он знает, что при разорении пчелиного гнезда всегда кое-что теряется и перепадет, следовательно, ему или будет заботливо оставлено ему в награду за оказанную услугу».
На это Левальян совершенно справедливо возражает, что те медоведы, которые живут в лесах, где нет людей, не могут рассчитывать на такое вознаграждение за услугу, а все-таки живут, что таким образом птица вовсе не умышленно услуживает человеку, но просто он пользуется ее способностью находить мед.
«Ко всему этому, – продолжает Шпаррман, – следует добавить, что в способ, которым эта птица совершает свои предательские проделки, она влагает много соображения и делает это удивительным образом. Утро и вечер – время, по-видимому, особенно подходящее для ее деятельности; по крайней мере, в это время она проявляет больше рвения, привлекая внимание бушменов и готтентотов своим чирикающим «ехерр-херр». Тогда идут к птице, которая летит, не торопясь, по пути к ближайшему пчелиному рою, не переставая издавать свой призывный крик.
За ней следуют, избегая шума и большой компании, чтобы не испугать своего проводника; лучше в этом случае изредка отвечать птичке, как это делал один из моих хитрых бушменов, тихим, слабым свистом в знак того, что за ней следуют. Я заметил, что в тех случаях, когда пчелы были далеко, птичка делала остановки, но после продолжительного полета, чтобы тем самым подождать охотника за медом и затем снова манить его за собой; но когда они подходили уже близко к улью, расстояния, пролетаемые ею, становились все короче, а крик ревностнее и чаще.
Когда же, наконец, она подлетала к самому пчелиному гнезду, которое могло помещаться или в расселине какого-нибудь холма, или в дуплистом дереве, или в подземных ходах, то секунду вилась над ним и безмолвно садилась обыкновенно на соседний куст так, чтобы ее не было видно, и высматривала, что будет дальше и не перепадет ли ей кое-что из добычи. Возможно, что она, прежде чем спрятаться, вьется таким образом над гнездом каждый раз более или менее продолжительное время, хотя это не всегда можно заметить. Но что бы там ни было, раз птичка замолкла, можно быть всегда уверенным, что пчелиное гнездо находится где-нибудь очень близко.
В одном месте, где мы провели несколько дней, мои готтентоты много раз следовали приглашению одного несколько боязливого медоуказчика, прежде чем сумели выследить пчелиное гнездо, к которому он их привел. Когда таким образом, по указанию птички, найдут гнездо и выберут из него мед, ей обыкновенно из признательности оставляют значительную часть наиболее плохих сотов с сидящими в них личинками. Такие соты как раз являются наиболее лакомыми для птицы, но и готтентоты, в свою очередь, вовсе не считают их самыми плохими.
Мой спутник говорил мне, что, если идут специально за добыванием меда, в первый раз не следует быть слишком щедрым по отношению к этой услужливой птичке, но оставить ей ровно столько, сколько требуется для удовлетворения ее аппетита, так как благодаря этому, в ожидании еще большей награды, птичка приведет вас еще к одному улью, если таковой находится где-нибудь по соседству».
Плотное крепкое оперение и толстая кожа медоуказчиков приходятся весьма кстати, т.е. прекрасно защищают птиц от жаления пчел. Понятно, что последние не позволяют себя грабить добровольно, но о смертельном исходе борьбы между медоуказчиком и пчелами никто из новейших наблюдателей ничего не говорит.
Кроме личинок пчел, ос, шмелей и вышеупомянутых гусениц, медоуказчики, без сомнения, преследуют столь же усердно и других насекомых.
Левальян уверяет, что самка медоуказчика кладет 3-4 белых яйца на рыхлое дно в дупле дерева и высиживает яйца вместе с самцом. Это сообщение с достаточной убедительностью было признано ложным по наблюдениям братьев Верро. Эти натуралисты находили, с чем соглашается и Гартлауб, яйца и птенцов различных медоуказчиков, живущих в южной Африке, в гнездах сорокопутов, дятлов, иволог и тому подобных птиц.
Самка сносит свое блестящее белое яйцо на землю и несет его в клюве в выбранное заранее чужое гнездо, выбросив предварительно оттуда одно яйцо. Когда молодой медоуказчик немного подрастет, по наблюдениям Верро, приблизительно через месяц, старики начинают его кормить сами и приглашают его оставить гнездо приемных родителей*. Верро наблюдал, как одна самка положила свои три яйца в гнезда трех различных маленьких птиц.
* Это высказывание не соответствует действительности. Птенцы медоуказчиков выкармливаются от начала до конца приемными родителями. У некоторых видов птенец медоуказчика, так же как и кукушата, выбрасывает из гнезда птенцов хозяина, у других – растет с ними вместе.
