Настоящие дятлы отличаются следующими признаками: тело вытянутое, клюв крепкий, обыкновенно прямой, конусовидный или долотообразный с вертикально расположенным острием на конце. Ноги короткие, крепкие и загнутые внутрь, длинные пальцы расположены попарно, передняя пара срослась до половины первого сустава.
К настоящему заднему пальцу, самому маленькому, присоединяется наиболее длинный наружный передний палец; случается, впрочем, что задний палец недоразвит или даже совершенно отсутствует, так что на ноге бывает только три пальца. Все пальцы вооружены большими, крепкими и острыми когтями полулунной формы.
Крылья средней длины и несколько округлены; большие маховые перья числом 10 – узкие и острые; малых маховых перьев от 9 до 12, они несколько шире и обыкновенно немного короче больших. Особенно замечателен у дятлов хвост. Он состоит из десяти больших и двух малых боковых перьев, лежащих над первыми. Два средних хвостовых пера длиннее и крепче остальных. Стволы их утолщаются к концу, чрезвычайно гибки и упруги.
В оперении почти совершенно отсутствует пух и преобладают кроющие перья. Они снабжены небольшими пушистыми прибавочными перьями. В окраске дятлов, несмотря на все ее разнообразие, есть много общего; так, например, голова украшена обыкновенно пятном красного цвета, оба пола отличаются друг от друга главным образом величиной или же присутствием или отсутствием этого головного украшения.
Более всякой другой группы птиц дятлы допускают подразделение по окраске и потому их называют черными, зелеными, пестрыми и т.д.
Внутреннее строение дятлов так же своеобразно, как и наружное. Очевидно, что строение ног, клюва, языка и хвоста дятла чрезвычайно приспособлено к особенностям его образа жизни. Своими цепкими когтями он привешивается без малейшего труда к отвесным стволам дерева, а хвост предохраняет его от соскальзывания вниз. Когда дятел опирается на хвост, то к стволу прижимаются не только кончики восьми главных перьев, но и концы почти всех перьев, ставшие как бы самостоятельными, а также жесткие бородки трех средних перьев каждой стороны, которые находят прочную опору в самой ничтожной неровности.
Крепкий острый клюв отлично приспособлен к долблению, причем хвост также является подспорьем, служа как бы пружиной. Наконец, тонкий, нитевидный язык проникает в любое отверстие и, благодаря чрезвычайной подвижности, может следовать за всеми изгибами проточенного насекомым хода.
За исключением Австралии и Мадагаскара*, дятлы распространены повсеместно и даже в северных странах представляют далеко не редкое явление.
* Дятлы также отсутствуют в Новой Зеландии, на Новой Гвинее и некоторых островах Полинезии.
«Число их, – говорит Глогер, – бывает тем больше, чем лесистее страна и чем богаче в ней лесная растительность». Настоящим раем для них являются обширные, непрерывно тянущиеся девственные леса тропических стран или, точнее, Южной Америки и Индии, так как в Африке встречаются лишь немногие, и притом исключительно мелкие, виды дятлов. В бразильских лесах они принадлежат, по словам принца фон Вид, к самым обыкновенным и распространенным птицам. Повсюду находятся сгнившие старые стволы, повсюду есть богатый запас насекомых для этих одиноких обитателей лесов.
Почему они не встречаются на Мадагаскаре и в Австралии, трудно понять. Мнение Глогера, что дятлы избегают деревьев с жесткой корой и очень твердой древесиной, может быть и справедливо, но все же такое объяснение не устраняет некоторых возражений, так как, во-первых, в лесах этих стран растет много деревьев, которые не отличаются вышеуказанными свойствами, а во-вторых, в этих лесах живут другие лазающие птицы, которые, по-видимому, еще менее дятлов приспособлены к подобной растительности.
В западной Европе они встречаются в лесах, древесных питомниках и садах почти всегда в одиночку, так как они весьма необщительны с другими птицами своего вида и только изредка присоединяются к небольшим лесным кочевым птицам, которым они тогда служат проводниками, но притом они лишь иногда встречаются с другими видами того отряда или семейства, к которому принадлежат сами.
Конечно, бывает, что удается увидеть на одном и том же дереве два-три различных вида дятлов; но в таком случае каждый из них занимается своим делом, не обращая ни малейшего внимания на случайных сотоварищей. Зато случается, что обилие корма собирает в какой-нибудь местности много дятлов одного и того же или даже различных видов.
Область распространения отдельных видов дятлов бывает и весьма ограничена, и весьма обширна.
