Вообще полет желны спокойнее и, по-видимому, утомляет ее менее, чем других дятлов; поэтому, когда она летит, то слышится не похожий на жужжание звук, а какое-то особенное гудение, которое, по словам Наумана, особенно ясно бывает слышно при пасмурной, сырой погоде. Хотя желна и неохотно летит далеко, но иногда она все же пролетает, не отдыхая по пути, расстояния в 2 км и более. Летящая желна выглядит чрезвычайно красиво, особенно когда слетает с горы в глубокую долину.

Тогда она показывает всю быстроту своего полета; она устремляется вниз, словно стрела и только изредка взмахивает крыльями и то, по-видимому, скорее для того, чтобы избежать попадающихся ей на пути верхушек деревьев. По земле этот дятел прыгает довольно неловко, тем не менее, он очень часто спускается вниз, в особенности с целью посещения муравьиных куч.

В лазании и долблении он самый искусный из всех европейских дятлов. Лазая, он всегда, как и все его родичи, сразу переставляет обе ноги, так что, собственно говоря, передвигается вверх по дереву прыжками и притом делает это с такой силой, что бывает ясно слышно, как когти его вонзаются в кору. Во время лазания он далеко отставляет грудь от дерева и выгибает назад шею.

Большие муравьи и их куколки, а также всевозможные древесные личинки, особенно личинки вредных жучков, живущие в хвойных деревьях, и самые эти жучки составляют пищу этого дятла. Но особенно любит он личинки больших древесных ос. Мне случалось находить в желудке некоторых из них исключительно эти личинки и еще непереваренные твердые головки их; кроме того, я находил еще в огромных количествах мучных червей, короедов, сосенных жуков и рыжих муравьев с их куколками.

Башкиры, говорят, не любят этого дятла, потому что он, подобно им самим, отыскивает диких пчел и, продалбливая деревья, портит дупла, в которых они живут.

Спаривание происходит, смотря по более или менее благоприятной погоде, в первой или второй половине марта.

В начале апреля желны начинают делать приготовления к постройке гнезда. «Они закладывают его в дереве с выгнившей сердцевиной, там, где есть отверстие от сучка или обломанные и сгнившие в середине ветви. Самка сначала одна проделывает или расширяет извне входное отверстие до тех пор, пока станет удобно влезать и вылезать через него. Вслед за этим начинается выдалбливание самого дупла, причем дятлы проявляют немало ловкости и усердия.

Это выдалбливание весьма затруднительно уже потому, что дятел не имеет достаточно места для того, чтобы размахнуться при ударе клювом. Мне часто приходилось наблюдать за ним во время этой работы. Иногда места так мало, что он может двигаться всего на каких-нибудь 2 см. Тогда удары звучат глухо, и выбрасываемые щепки бывают очень малы, но когда дятел расширит несколько дупло, то начинает отщеплять гораздо большие куски. Наибольшие из щепок, валявшихся около одной слегка подгнившей сосны, в которой устраивала себе жилище желна, достигали 15 см в длину, при ширине 3 см.

Самка работает над гнездом только в предобеденные часы, а после отправляется за пищей. Когда, наконец, после 10-14-дневной усиленной работы дупло бывает окончено, то обыкновенно оно имеет, считая от нижнего края входного отверстия, около 40 см в глубину и около 15 см в поперечнике, иногда на несколько сантиметров больше или меньше. Внутри оно отделано так гладко, что нигде не торчит ни одной щепки.

Дно имеет форму сегмента шара, а не полушария, и все бывает покрыто мелкими щепочками. На них, обыкновенно уже в середине апреля, можно видеть 3-4, реже 5 и только очень редко 6 штук сравнительно маленьких яиц. В длину эти яйца 36-40 мм, в ширину 30-32 мм; они очень продолговаты, сильно закруглены наверху, вздуты посередине, тупы внизу; скорлупа очень гладкая, блестящего белого цвета, точно эмалевая.

Желна старается устроить свое жилище как можно выше. Я видел ее гнезда на высоте 15-25 м и только раз на высоте всего 7 м. Все те гнезда, которые мне приходилось видеть, были устроены в гладкоствольных буках или соснах, никогда в деревьях других пород. Подобными гнездами желны пользуются несколько лет подряд. Каждый год гнездо несколько исправляют, т.е. из него выбрасывают помет, оставшийся после птенцов, и откалывают несколько щепок.

Этому дятлу чересчур утомительно строить новое помещение; кроме того, часто не находится и достаточного количества удобных деревьев, чтобы каждый год он мог класть яйца в новом дупле. Вновь выстроенное гнездо уже издали можно узнать по множеству щепок, валяющихся под ним на земле, часто на пространстве около 4 квадратных метров; даже под возобновленным гнездом также валяется обыкновенно несколько щепок. Это приложимо ко всем дятлам, и потому, если кто желает найти их гнездо, то ему стоит только смотреть на землю и искать на ней щепки. Я прибавлю, что хотя этот дятел в Германии повсюду чаще всего выбирает для устройства своего жилища бук и сосну, однако ему случается поселяться иногда и в других деревьях. Так, Мейеринк нашел гнездо в одном дубе, а Дыбовский упоминает, что в Сибири этот дятел поселяется в лиственницах. Отверстие дупла бывает чрезвычайно мало сравнительно с размерами самого дятла, так что удивительно, как он может проползать через него, не портя своего оперения.

Самец и самка сменяют друг друга во время насиживания, но самое время этой смены нельзя определить с точностью. Только что вылупившиеся птенцы бывают весьма непривлекательны. Только верхняя часть их тела покрыта очень редким черно-серым пухом, голова у них очень велика, а клюв несоразмерно толст. Они остаются в гнезде до тех пор, пока не научатся как следует летать; они лазают по стенкам дупла и часто выглядывают из него, высовывая голову в отверстие. Самка ночует вместе с птенцами, а самец проводит ночь в дупле, выдолбленном им в предшествующем году».