Жаворонок – это птица отряда воробьиных, имеет крепкое телосложение. Голова у нее большая, клюв короткий или средней длины и различной толщины, ноги довольно короткие, пальцы средней длины; из них задний часто бывает снабжен шпоровидным когтем. Крылья длинные и очень широкие; хвост не особенно длинный или даже короткий, на конце прямо обрублен. Оперение землистого цвета, которое сильно различается у птиц разного возраста и почти не отличается у обоих полов.
Хотя жаворонки, которых насчитывается до 110 видов*, встречаются во всех странах света, но водятся они главным образом в Старом Свете.
* Согласно современным представлениям сейчас насчитывают 78-79 видов жаворонков.
В северной и южной области Нового Света и Австралии распространен лишь один вид жаворонков*.
*В Австралии обитает 2 вида жаворонков.
Местопребывание их – различные открытые пространства: поля, пустыни, степи. Благодаря пению жаворонков некоторые азиатские степи, отличающиеся зачастую весьма большим однообразием, приобретают оживленный вид, кажутся не такими скучными. Парочки одного вида живут в непосредственной близости друг от друга, и весной их совместное пение во всякое время дня увеселяет ухо путешественника.
Все жаворонки, живущие на севере, принадлежат к перелетным или, по крайней мере, кочующим птицам. Те, что обитают на юге, – к оседлым или бродячим. Очень далеко они не улетают, и пребывание их на чужбине непродолжительно. Жаворонки первыми прилетают к нам весной и остаются у нас до глубокой осени.
Среди воробьиных птиц они лучшие ходоки, хотя полет их так же замечателен. Если они спешат, то летят весьма быстро, описывая в воздухе большие дуги. Во время же пения, напротив, жаворонки, вспархивая, сразу взмывают к небу, описывая большую спираль; опускаются сначала медленно, а затем вдруг, сложив крылья, камнем падают на землю.
Большинство жаворонков хорошие, а некоторые просто замечательные певцы. Песня, которую они поют, небогата звуками, но чрезвычайно разнообразна. Небольшое число звуков, составляющих их пение, соединяется во множество ладов, образуя каждый раз нечто новое. Все виды обладают способностью подражать пению других птиц. Степные жаворонки поют песни, в сущности сходные между собой, потому что каждый из них перенимает и учится у другого.
Пища жаворонков состоит из насекомых и растительных веществ. Летом они питаются жучками, маленькими бабочками, кузнечиками, пауками и личинками. Осенью и зимой едят хлебные зерна и семена растений, весной – насекомых и молодые растения, главным образом хлебные побеги.
Зерна они глотают с шелухой и поэтому заглатывают постоянно песок и небольшие камешки, которые способствуют размельчению пищи. Пьют росу, сохранившуюся на листьях, но долгое время могут обходиться и совершенно без воды; они не купаются в ней, а барахтаются в песке.
Плохонькое, свитое из одного цвета с почвой стебельков и листьев и поэтому превосходно скрытое гнездо жаворонков находится всегда в углублении, выкопанном ими в земле. Первая кладка состоит из 4-6, вторая из 3-5 яиц.
Всевозможные хищники – млекопитающие, птицы и пресмыкающиеся, а также человек – являются врагами жаворонков. Но они размножаются до того быстро, что потери, понесенные ими в своем составе, легко восполняются; их численность постоянно увеличивается даже при развитии земледелия.
Полевой жаворонок (Alauda arvensis) отличается относительно стройным телосложением. Длина его достигает 18 см, размах крыльев 32, длина крыла 10, хвоста 7 см. Перья верхней части тела землисто-бурого цвета, окаймленные на боках бледно-бурой полоской и испещренные пятнами более темного бурого цвета. Уздечка, брови и подбородок буровато-белые.
Нижняя часть щек и ушная область ржаво-бурого цвета с темными полосками. Горло, голова, верхняя часть груди и бока такой же окраски, только с более широкими полосками. Нижняя часть тела рыжевато-белого цвета. Маховые перья черно-бурые, причем первое маховое перо с белой каймой, остальные с узкой каймой ржавого цвета, которая у малых задних маховых перьев и их покровных перьев расширяется и на конце также образует ржаво-бурую кайму, благодаря чему получаются две поперечные, более светлой окраски полоски.
Малые задние и большие передние маховые перья на конце белого цвета; нижние покровные перья крыльев черно-бурые. Рулевые перья буровато-черные, окаймленные с внешней стороны бледно-бурым цветом. Самые же крайние перья – белые с широкой черной внутренней каймой, которая на втором пере с обеих сторон доходит до ствола. Глаза темно-карие, клюв буровато-рогового цвета, ноги желто-буроватые.
