Степной жаворонок (Melanocorypha calandra) считается превосходным певцом. Отличается сильным сутуловатым туловищем, необыкновенно большим и толстым клювом, длинными сильными ногами с относительно длинными пальцами, вооруженными сзади очень большим когтем. Длина тела достигает 21 см, размах крыльев 44, длина крыла 13, а хвоста 7 см.
Родиной степного жаворонка является южная Европа, в особенности Средиземноморье: Истрия, Далмация, Греция, южная Италия и Испания, а также северо-западная Африка и степи Туркестана. Из этих областей он перекочевывает иногда в северо-восточную Африку и очень редко – в страны, лежащие по верхнему течению Нила.
Обитает также в Палестине, Персии, Средней Азии и северо-западных провинциях Индии. Охотнее всего селится на сухих безводных полях или обширных выгонах, в Азии же – в степях, в которых он значительно превосходит как по количеству экземпляров, так и в других отношениях.
По своему образу жизни степные жаворонки в сущности не отличаются от наших полевых жаворонков. В период размножения они также живут парочками в определенном районе, из которого ревностно изгоняют всех представителей своего вида. По окончании периода размножения птицы сбиваются в стаи, которые иногда достигают довольно значительных размеров.
В лесистых равнинах у верховья Голубого Нила я встретил однажды подобную стаю, численность которой, вероятно, превышала тысячу штук. Характерным отличием степных от наших и всех прочих известных мне жаворонков является их походка. Во время ходьбы они держатся чрезвычайно прямо. Степные жаворонки замечательны также своим превосходным пением. Всякий, кто слышит их пение первый раз, в изумлении останавливается, чтобы с восторгом внимать ему.
Их песня отличается от песен известных мне жаворонков прежде всего разнообразием звуков, а так же большой полнотой и силой исполнения. В своих песнях степные жаворонки соединяют, перемешивают и переиначивают песни других жаворонков, живущих в степях, и передают их уже в облагороженном виде. Благодаря этому, а также их могучему голосу их пение выделяется среди прекрасного пения других жаворонков, которое весной непрерывно льется из поднебесья на землю.
Но не все степные жаворонки достигают в этом полного совершенства, так как не все приноравливают свои неистощимые голосовые данные к пению, приятному для человеческого уха. Однако некоторые из них прямо-таки несравненные мастера своего дела.
«Насколько степной жаворонок превосходит остальных представителей своего семейства величиной, – говорит Цетти, – настолько же он превосходит их и пением.
В этом отношении степной жаворонок может поспорить с любой другой птицей. Его обычный голос мне кажется не особенно приятным щебетаньем, но благодаря способности к подражанию жаворонок воспринимает все, что ему приходится слышать, а его артистическое горло воспроизводит слышанное в улучшенном виде. Он представляет собой эхо всех птиц. Достаточно вместо других птиц послушать его.
Степной жаворонок одинаково подражает как крику хищных птиц, так и мотивам певчих, его голос рассыпается на тысячи переплетающихся между собой звуков и трелей. Он выучивает все, что ему сыграешь; для флейты трудно найти ученика лучше его.
Жаворонок нисколько не кичится своими способностями, но поет с утра до вечера. Вполне достаточно одну птицу этого вида поместить в клетку у окна, чтобы чудесными звуками наполнилась вся окрестность. Она является радостью и гордостью своего хозяина, ею восторгаются все прохожие».
Чтобы поймать этого певца, которого, кстати, в Испании очень любят и ценят, ловцы идут ночью на поляны. Некоторые из них несут пастушьи колокольчики, другие потайные фонари, остальные – ручные сетки. Жаворонков ослепляют светом фонарей, но те, слыша звук колокольчиков, поддаются обману, воображая, что к ним приближается стадо рогатого скота или баранов. Прижавшись к земле, птицы спокойно ожидают приближения ловцов, которые покрывают их сетями или даже попросту берут руками. Мой брат однажды присутствовал при подобной охоте.
В степях восточной Европы и северной Азии наряду с этим жаворонком встречается более мелкий вид белокрылый жаворонок (Melanocorypha leucoptera).
