В азиатских степях вместе со степным жаворонком живет приблизительно одинаковой с ним величины черный жаворонок (Melanocorypha yeltoniensis), который иногда залетает и в Западную Европу. Его осеннее оперение совершенно черное. Шейные нижние перья, плечи, малые задние маховые и хвостовые перья окаймлены на конце ясной полосой бледно-желтого цвета, на перьях же обеих сторон груди эта полоса не столь ясная.
К весне бледно-желтые каймы стираются, и птица делается совсем черной. Глаза у нее темно-голубые, клюв серого рогового цвета, ноги черные. У самки верхние части тела бледно-буроватые с темными полосками, нижние части тела белые с черноватыми полосками, сливающимися по сторонам в большое пятно.
Живот буроватый и покрыт черными полосками, маховые и хвостовые перья черно-бурые, окаймленные снаружи черно-бурой полосой, первые маховые и хвостовые перья снаружи по обеим сторонам белые. Длина тела достигает 30 см, крыла 14, хвоста 8 см.
Солончаковые степи Средней Азии из года в год служат постоянным местопребыванием этим жаворонкам. По-видимому, они не перекочевывают на большие расстояния, но в холодное время года отыскивают себе места, на которых недолго лежит снег. Эверсман видел этих птиц зимой огромными стаями. Радде также встречал их в весьма большом количестве. Во время нашего путешествия по Сибири мы видели черных жаворонков в степях довольно часто, так что я мог составить себе представление, хотя и не совсем полное, об их летнем образе жизни.
Они ни в коем случае не живут только на черноземной почве, как это следовало бы ожидать, но селятся в самых разнообразных местностях, хотя опять-таки далеко не везде. На мой взгляд, их можно отнести к одним из самых прелестнейших птиц, населяющих степь.
Там, где жаворонки встречаются, они живут парочками, довольно далеко друг от друга. Большие черные птицы, уже издали заметные на светлой почве, являются своеобразным украшением местного ландшафта. Черный жаворонок, как и другие жаворонки, бегает быстро, мелкими шагами, летает низко, поспешно, со многими изгибами, часто махая крыльями.
Высокий же полет его чрезвычайно своеобразен. Хотя черный жаворонок и походит более всего на степного жаворонка, но тем не менее он отличается от него каким-то особенным, только ему свойственным порханием, когда опускается с высоты на землю.
Одним из прелестнейших видов этого семейства должен считаться рогатый жаворонок (Eremophila alpestris), который имеет чрезвычайно густое оперение, замечательное своей пестротой и тем, что около ушей находится два пучка перьев. Длина птицы достигает 17 см, размах крыльев 32, длина крыла 11, хвоста 7 см.
Этого жаворонка называют еще «альпийский жаворонок». Это название он получил не по Швейцарским, а по северным Альпам. Рогатый жаворонок является жителем тундр, который в настоящее время гнездится в этом крае повсюду. Он одинаково хорошо чувствует себя как в Старом, так и в Новом Свете.
Благодаря Вальтеру нам стало известно, что единичные экземпляры рогатого жаворонка встречаются летом даже в Закавказье и на восточной стороне Каспийского моря – у Красноводска. «Таким образом, – пишет Вальтер, – эта птица живет в местностях, лежащих более чем на 20 м ниже уровня моря». Птенцы, способные летать и уже сбившиеся в стаи, встречались здесь в конце мая*.
* Полупустынные и пустынные районы Казахстана. Средней и Центральной Азии населяют рогатые жаворонки, относящиеся к особым подвидам, адаптированным к жизни на засушливых территориях.
Рогатый жаворонок в прежние времена принадлежал к редким птицам в северо-западной Европе, но в последнее пятидесятилетие стал очень распространенным и в настоящее время в северной Скандинавии представляет собой обычное явление. По моим наблюдениям, он не живет в высоких горах Лапландии, но обитает там на морском берегу и самое большее поднимается на высоту 150 м над уровнем моря.
Однако здесь жаворонок встречается только на каменистой почве. Он селится как в безлюдных районах, так и в непосредственной близости от жилищ. В конце октября птица покидает тундры Лапландии, в середине сентября – те области, где гнездится. В Сибирь возвращается почти всегда в начале мая, а в Лапландию прилетает в середине апреля.
К концу этого месяца парочки, живущие в Финмаркене, уже свивают гнезда и обыкновенно откладывают яйца. Во время своих зимних перелетов эти птицы постоянно посещают берега Балтийского моря. С тех пор, как они поселились в Финмаркене, это случается чаще прежнего.
По своему образу жизни и привычкам рогатый жаворонок до того похож на полевого, что я между ними не мог найти существенной разницы. Только я никогда не замечал, чтобы он во время пения поднимался на воздух. Свою простенькую песню жаворонок поет, гораздо чаще сидя на камне или на сучке дерева.
По словам же Коллета, рогатый жаворонок поднимается на воздух и во время пения, причем поет совершенно иначе, чем сидя. Пища его состоит из растительных веществ, в основном семян, а также из насекомых, главным образом комаров и их личинок, которыми изобилуют все тундры и которыми он вскармливает своих птенцов.
Его довольно искусно свитое гнездо находится в глубине почвы, внутри оно весьма чисто выложено тонкими стебельками и даже растительным пухом и нежной шелухой семян. Отыскать такое гнездо в тундре чрезвычайно трудно. Кладка состоит из 4-5 желтоватых яиц, около 22 мм длиной и 17 мм толщиной, покрытых необыкновенно тонкими полосками более темного цвета, которые на толстом конце часто образуют как бы венчик.
Насиживает ли яйца одна самка или обе птицы поочередно, я не знаю*, но, во всяком случае, мне известно, что снежные жаворонки не любят, когда их гнезда трогают, и часто из-за этого покидают гнездо и яйца.
* У рогатого жаворонка насиживает кладку только самка.
