Ласточковые – это маленькие, красиво сложенные, широкогрудые птички с короткой шеей и плоской головой. Клюв короткий, плоский, гораздо шире у основания, чем на конце, и поэтому почти треугольный, с немного согнутым концом надклювья. Ротовое отверстие простирается до глаз. Ноги короткие, слабые и снабжены маленькими коготками.
Крылья длинные, узкие и острые. Хвост всегда раздвоенный, часто очень глубоко. Перья короткие, плотно лежащие; на верхней стороне – большей частью с металлическим блеском. Оба пола мало отличаются между собой в окраске. Птенцы же, напротив, в течение короткого времени несколько отличаются по окраске от своих родителей.
Ласточковые, нам известно приблизительно 120 видов* этого семейства, распространены по всем странам света, на всех широтах и высотах, хотя севернее Полярного круга встречаются поодиночке и едва ли выводят там птенцов.
* В настоящее время признается существование 77 видов ласточек, объединяемых в 17 родов.
Многие из них ищут себе убежища в жилищах человека, другие поселяются на отвесных скалах и обрывах, некоторые выбирают деревья для постройки гнезда. Все виды, гнездящиеся в странах, где зима по температуре очень отличается от лета, принадлежат к перелетным птицам, те же, что живут в странах, где зима мало отличается от лета, в крайних случаях перелетают с места на место в пределах области.
Некоторые естествоиспытатели утверждали, что отдельные виды ласточек зимуют в холодных странах, зарывшись в ил, и даже впадают в зимнюю спячку. Подобные утверждения не имеют, однако, под собой никакого основания. Наши среднеевропейские ласточки улетают во внутреннюю Африку и даже добираются до самых южных ее стран. Я сам в течение моего пятилетнего пребывания на этом материке видел их летящими на юг или возвращающимися на север.
Я еще могу допустить, что при внезапно наступающем холоде весной или осенью некоторые ласточки могут искать убежища в норах, но о настоящей зимней спячке, конечно, не может быть и речи, несмотря на утверждения всех «достоверных свидетелей», начиная с Аристотеля и кончая некоторыми современными наблюдателями.
Ласточек справедливо считают благородными птицами; как в физическом, так и в нравственном отношении они хорошо одарены. Большую часть жизни они проводят в полете. Походка их на земле очень неловкая, но все-таки она гораздо лучше, чем неуклюжее ползанье, по-видимому, очень близких к ним стрижей*.
* На самом деле это не так. Стрижи и ласточки обладают только внешним морфологическим сходством, поскольку и те, и другие ловят насекомых в воздухе. На самом же деле их анатомия показывает, что эти птицы совсем не родственники, поэтому их помещают в разные отряды.
Для отдыха ласточки охотно садятся на деревья, выбирая при этом тонкие безлиственные ветки и сучки, которые не мешают им прилетать и улетать. Все ласточки причисляются к певчим птицам. Пение их представляет собой приятное щебетание, радующее каждого. Ласточки не только веселые, общительные, уживчивые, но также умные и понятливые птицы.
Они не просто смелы, но даже храбры. Ласточки внимательно изучают обитаемую местность, приучаются отличать друзей от врагов и доверяют только тем, кто этого достоин. Их жизнь и привычки пленяют нас. Их доверчивость сама обеспечивает им защиту и гостеприимство даже у самых грубых людей.
Все ласточки принадлежат к насекомоядным птицам. Они преследуют и ловят преимущественно двукрылых, сетчатокрылых и перепончатокрылых, большей частью мух и комаров, но также маленьких жуков и т. п. Охотятся ласточки только на лету и не в состоянии собирать сидящих насекомых. Они глотают пойманную добычу, не размельчая ее. Пьют ласточки на лету и купаются так же. Рея непосредственно над самой поверхностью воды, они внезапно опускаются и погружают в воду клюв или часть тела, затем обсушиваются, потряхивая или подергивая перышками.
Большинство видов строит искусные гнезда, наружные стенки которых состоят из комков глины, слепленных клейкой слюной. Другие с большим трудом выкапывают себе отверстия в твердой почве земляных обрывов, расширяют их на конце и закладывают там гнездо, состоящее преимущественно из сложенных в беспорядочную кучу перьев. Они кладут 4-6 яиц, которые высиживаются одной самкой*.
* Кладки разных видов ласточек содержат от 1 до 8 яиц, у тропических видов в гнезде обычно по 2-3 яйца, у видов более северных широт – по 4-6. У колониальных видов ласточек в насиживании участвуют попеременно и самец, и самка.
Благодаря своей ловкости в полете ласточки избегают многих врагов, преследующих мелких птичек. Однако во всех странах существуют соколы, которые умеют ловить самых быстрых ласточек. Кроме того, кошки, куницы, ласки, крысы и мыши разоряют птичьи гнезда, они также нападают на неловких еще молодых ласточек. Человек обычно не причиняет вреда этим полезным и во многих странах священным птицам, но, напротив, защищает их.
Деревенская ласточка (Hirundo rustica). Ее длина 18 см, размах крыльев 31, длина крыла 12, длина хвоста 9 см. Верхние части и широкий пояс на зобе черно-синие, с металлическим отливом. Лоб и горло ярко-каштанового цвета. Остальные нижние части тела светлого ржаво-желтоватого цвета. У самки все цвета бледнее, нежели у самца, а у молодых птиц с сильно матовым оттенком.
Область гнездования деревенской ласточки занимает всю Европу, но не выходит за Полярный круг, распространяется также на западную и Среднюю Азию, а область странствования ее сверх того занимает еще и Африку, южную Азию и большие острова в южном полушарии. Деревенская ласточка с самой глубокой древности добровольно привязалась к человеку и приютилась в его доме. И если только человек ей дозволяет, она селится и во дворце, и в хижине.
