Сорокопутовые составляют семейство, в котором насчитывают почти триста видов, распространенных по всей земле. Оно характеризуется сильным, с боков сжатым, ясно зубчатым, крючкообразно загнутым клювом, короткими, широкими, закругленными крыльями и довольно длинным ступенчатым, состоящим из 12 перьев, хвостом. Оперение обыкновенно густое, несколько рыхлое и мягкое; окраска его красивая и разнообразная, у некоторых же видов весьма однородная.
Местопребывание сорокопутов – маленькие леса, окруженные полями и лугами, живые изгороди и кусты на полях, сады и отдельно стоящие деревья, а самые высокие верхушки ветвей служат им для сидения и отдыха. Большинство северных видов – летние птицы, регулярно странствующие и долетающие в своих странствованиях до средней Африки.
Образ жизни и привычки сорокопутов напоминают хищных птиц. Несмотря на свою незначительную величину, они принадлежат к самым смелым и кровожадным хищным птицам. Сорокопуты захватывают и ловят птиц более ловких, чем они сами. Способности их не особенно замечательны: полет плохой и неправильный, походка прыгающая, голос монотонный, об их пении, собственно, и говорить не стоит.
Однако они значительно исправляют его, подслушивая, по-видимому, с большим старанием песни других птиц или, по крайней мере, отдельные строфы и тоны и все мало-помалу выученное соединяют и сливают странным, но довольно удачным образом. Некоторые виды, благодаря этой привычке, стали любимыми певчими птицами, радостью и гордостью некоторых птицеловов.
Сорокопуты преимущественно охотятся за насекомыми. Но большинство видов преследует также мелких птичек. Сорокопуты опасны тем, что большая часть пташек не обращает на них внимания и удостаивает незаслуженного доверия. Они сидят несколько минут спокойно среди других певчих птиц, даже поют вместе с ними, так что те делаются совершенно доверчивыми, потом вдруг поднимаются, хватают неожиданно одну из сидящих поблизости птичек и душат ее не хуже любого хищника. Сорокопуты имеют странную привычку накалывать пойманную добычу на острые шипы. Там, где живет парочка этих птиц, часто можно видеть сохраненных таким образом насекомых, даже маленьких птичек или пресмыкающихся.
Гнездо, представляя собой довольно искусную постройку, помещается в самом густом кустарнике или, по крайней мере, в самых густых ветвях и большей частью украшено зелеными частями растений. Кладка состоит из 4-7 яиц, которые насиживает исключительно самка, между тем как самец принимает на себя прокормление своей подруги.
Вылупившихся птенцов кормят оба родителя. Они необыкновенно любят своих детенышей, при опасности чрезвычайно храбро защищают их и после вылета из гнезда еще долгое время водят, провожают, учат. Только поздней осенью, по всей вероятности уже на зимних квартирах, молодые выходят из-под родительской опеки.
Самый достойный представитель этого семейства серый сорокопут (Lanius exubitor). Его длина 26 см, размах крыльев 36, длина крыла 10, хвоста 12 см. Оперение на верхних частях тела, за исключением длинного белого пятна на плече, равномерно светло-пепельного цвета, а на нижних чисто белое. Широкая черная полоса с белыми краями проходит через глаза.
На крыле большие маховые перья от корня до половины, а также малые маховые перья у самого корня и верхние малые маховые перья на конце и внутренней части опахала белые, но на остальном своем протяжении маховые, равно как и их покровные перья, – черные.
В хвосте оба средних пера черные, однако на прочих перьях этот цвет постепенно исчезает и заменяется господствующим чисто белым цветом; пятое наружное перо, за исключением большого черного пятна на середине внутренней части опахала, и крайнее перо, за исключением черной полоски ствола, – совершенно белые. Глаза карие, клюв черный, ноги свинцово-серые. Самка отличается не столь чистыми цветами, а птенцы – слабым волнистым узором, который особенно ясен на груди.
