Оляпки населяют Старый и Новый Свет, где обитают преимущественно в северных краях, но встречаются также и в южных горах, например в Андах. По образу жизни немногие известные нам виды вполне сходны между собой, так что достаточно описать жизнь европейского вида, чтобы иметь понятие о жизни всех других птиц этого семейства.
Обыкновенная оляпка (Cinclus cinclus). Длина тела составляет 20 см, размах крыльев 30, длина крыла 9, длина хвоста 6 см. Голова, затылок и задняя часть шеи чало-бурые, перья остальной верхней части аспидно-серые с черными каемками. Горло, зоб и шея молочно-белые. Нижняя часть груди и брюшко темно-бурые. Верхняя часть груди красно-бурая. Самка во всем походит на самца, только меньше его ростом.
Обыкновенная оляпка населяет все гористые местности средней Европы, изобилующие водой. Вальтер не раз наблюдал оляпку также в Закаспийском крае «около чистых ключевых источников Атрека, по дороге к Северному Хорасану, в местечке Кошан». Во всех этих местностях оляпка составляет если не частое явление, то, во всяком случае, вполне заурядное.
Ее излюбленными местами являются чистые, с тенистыми берегами ручьи, которыми так изобилуют высокие и средние горы Европы. Путешествуя по горам, оляпки добираются до источников рек, и те же самые речки приводят их на равнины, которых они в общем-то избегают. В таких местах оляпку не придется искать напрасно, разве только в том случае, если вода горного источника отравлена или загрязнена отходами фабрики. Птица эта упорно держится на однажды выбранном месте и не оставляет его даже в самые суровые зимы.
В холмистой местности она выбирает реки и ручьи, не замерзающие зимой, потому что главным местом ее охоты бывает не берег, а вода. Именно поэтому оляпка предпочитает быстрые горные потоки, водопады и ключи, так как быстрое течение воды мешает их замерзанию. Чем мощнее поток, тем больше он образует порогов и тем скорее привлекает он к себе оляпку. Но еще больше, чем сам водопад и образующийся под ним водоворот, она любит рубеж встречающегося здесь обыкновенно спокойного пространства воды, потому что водоворот загоняет сюда немало добычи.
Каждая пара оляпок занимает участок ручья, по крайней мере, в два километра, шныряет в этих пределах из угла в угол и никогда не покидает потока. Там, где кончаются владения одной пары, сейчас же начинается участок другой, так что горный ручей бывает сплошь населен оляпками, с самого своего истока до места впадения в реку или озеро.
Оляпка принадлежит к наиболее привлекательным птицам. Она обладает удивительными свойствами. С проворством и ловкостью трясогузки бегает оляпка по камням, торчащим из воды. Так же, как пигалица или трясогузка, трясет хвостом и задней частью тела, прыгает с камней в воду, погружаясь в ручей все глубже и глубже, сначала до половины верхней части груди, затем до глаз, а потом еще глубже, пока вода не покроет ее.
Очутившись на дне русла, она бодро идет по дну, будто по ровной земле, в течение 15-20 секунд, по течению или против него. Оляпка смело бросается в самый грозный водоворот, в самый бешеный водопад, ходит бродом или плавает, пользуясь своими коротенькими крыльями, словно веслами, можно сказать, летает под водой, перерезая крыльями отвесно падающую массу воды. Никакая другая птица не двигается так свободно в воде, как оляпка. Она не всегда погружается в воду постепенно, но очень часто прямо с высоты бросается в глубину, скорее как лягушка, нежели как зимородок.
Полетом своим оляпка напоминает зимородка, но еще более, может быть, нашего крапивника. Вспугнутая оляпка летит, быстро взмахивая крыльями, постоянно на одной и той же высоте над водой, следуя за всеми извилинами ручья. Птица мгновенно останавливается, как только высмотрит на лету новое безопасное место для отдыха. Нередко случается, что, привлеченная какой-нибудь добычей, она стремительно бросается в воду.
Когда оляпка замечает, что ее преследуют, то способна пролететь расстояние в 400-500 шагов; обыкновенно же она перепархивает с камня на камень. Если преследование становится серьезным и птичка понимает, что она в опасности, то покидает ручей, в водах которого до тех пор скрывалась. Оляпка круто взлетает, поднимаясь выше верхушек прибрежных деревьев, а иногда летит еще выше.
При таких обстоятельствах бывает, что она бросает свое обычное направление, удаляется от русла ручья и летит вперед, описывая большие дуги, или возвращается к прежнему месту отдыха. В спокойном состоянии, по наблюдениям Гомейера, оляпка останавливается на лету, чуть-чуть покачиваясь, держится на одном месте какое-то время, а затем вдруг, сложив крылья, стремительно бросается в воду, где и исчезает.
Мы положительно можем утверждать, что зрение и слух по степени развития стоят у оляпки на первом месте, однако и другие органы чувств развиты хорошо. Она умна, осторожна, хитра, и если не пуглива, то во всяком случае везде и всегда зорко присматривается ко всему, что происходит вокруг нее.
Она хорошо знает своих друзей и, может быть, еще лучше - своих врагов. От человека, забредшего в ее мирное убежище, она тотчас улетает. Против всевозможных хищных птиц оляпка принимает меры предосторожности.
Но эта же самая птица, которая ведет себя весьма осторожно, как в горах Сьерра-Невады или под глетчерами Швейцарских Альп, так и в горных ручьях Лапландии, способна привыкнуть к людям и вообще становится доверчивой, если убедится, что ей не угрожает никакая опасность. Оляпка бывает частым гостем на мельницах, а на мельника и его работников смотрит как на своих друзей. Она нередко селится в деревнях, где чувствует себя вполне безопасно.
Обыкновенно, когда оляпку сгоняют с места, птица издает звук, похожий на «церр» или «церб».
Пение самца представляет собой тихую, в высшей степени приятную трескотню, состоящую из нежных мурлыкающих и щелкающих звуков. Оно напоминает отчасти пение варакушки, отчасти щелканье каменки, а Снелль очень удачно сравнил его с легким журчанием пробегающего по камням ручейка.
Особенно усердно оляпка поет в ясные весенние дни и преимущественно в утренние часы, но ее не смущают и холода: она поет до тех пор, пока небо ясно. Оляпка поет и во время купания, и во время еды. С песней набрасывается на дерзкого соседа, нарушающего закон о пограничных владениях, с песней прихорашивает свои перышки и даже песней оканчивает свою веселую жизнь.
