Пища оляпки состоит преимущественно из насекомых и их личинок. Мой отец нашел в желудках исследованных им оляпок комаров, водяных насекомых, поденок и различных жуков, а также частицы растении, проглоченные, по всей вероятности, случайно, и крошки дресвы, которые многие птицы глотают для пищеварения.

Глогер первый открыл, что зимой оляпка ест также маленьких рыбок, вследствие чего мясо ее получает запах ворвани. «Мой знакомый мельник, мельница которого находилась в центре владений одной пары оляпок, наблюдал, как при сильном морозе они охотно ели застывший жир, которым смазывались втулки мельничных колес, причем они смело клевали его на глазах самого мельника».

Гомейер следующим образом описывает обыденную жизнь оляпки. Пока вода в горном ручье прозрачна и чиста, оляпка ведет обыкновенный образ жизни. Как только забрезжит на востоке первый луч утренней зари, оляпка уже на ногах и находится в непрерывной деятельности до самых сумерек. Поутру она усердно поет и не менее старательно охотится. Бывают иногда драки и ссоры с назойливым соседом, но это отвлекает ее от обычных занятий лишь на несколько минут, так как схватка скоро прекращается, а пролаза обращается в бегство.

В полдень, когда солнце начинает сильно припекать, оляпка забирается в свои любимые укромные местечки между камнями или под нависшие выступы берега и сидит здесь, подремывая по целым часам, но и в это время она не упускает случая поймать что-нибудь съедобное, подвернувшееся под руку. К вечеру оляпка опять приободряется и энергично принимается за рыбную ловлю, охоту, ныряние и веселые песни. С наступлением ночи птицы отправляются к месту своего ночлега, устроенному в углублении, которое всегда можно найти по кучам помета, накопившемся в нем.

В течение всего дня оляпка бодра, резва, оживлена и деятельна. Однако обстоятельства совершенно меняются, когда идут продолжительные дожди и вода в ручье, перед тем столь чистом, начинает мутнеть. Тогда ей становится трудно доставать необходимое количество пищи, и она должна для этого прибегать к особенным хитростям. Оляпка покидает излюбленные места среди журчащего ручья и отправляется в те прибрежные уголки, где высокая трава свешивается над водой, или туда, где плавают на поверхности ручья водяные растения.

Птичка начинает усердно охотиться, шныряя между этими растениями, подобно утке, а там, где вода глубока, плавает и выворачивает своим клювом каждый стебелек, каждый листок или веточку, чтобы собрать всех водяных животных, притаившихся на оборотной стороне. Если дождливая погода устанавливается надолго, то оляпке приходится испытывать настоящую нужду, которая повергает птицу в мрачное настроение. Тогда прекращается всякое пение, всякое бесполезное движение.

В крайней необходимости она посещает тихие прибрежные бухты, которых обыкновенно избегает в хорошую погоду, и здесь приступает к охоте. Но как только вода просветляется и на небе снова показывается солнышко, хорошее расположение духа быстро возвращается к оляпке, и она снова делается такой же жизнерадостной, какой была прежде.

Уже несколько десятков лет тому назад отец мой сделал подробные сообщения о размножении оляпки, а впоследствии дополнил их. «Оляпка, – писал он, – выводит птенцов обыкновенно раз в год, в апреле, и только в виде исключения два раза. В начале этого месяца она начинает строить гнездо, а спустя две недели кладет яйца.

Гнездо находится всегда около воды, преимущественно в тех местах, где над рекой нависают скалы, или есть ольховый ствол, или запруды образуют удобные углубления. Его можно также найти под мостами, плотами, в стенах мельницы, даже между лопатками мельничных колес, которые долгое время стояли в бездействии. Самое приятное для оляпки – это когда она может расположить свое гнездо так, чтобы перед ним вода падала с высоты. Тогда оляпка совершенно защищена от нападений кошек, куниц, хорьков и ласок и доступна разве только крысам.

К одному такому гнезду, которое я заметил под колесами мельницы, я мог проникнуть лишь после того, как мельник из любезности ко мне спустил всю воду. Наружная часть гнезда оляпки состоит из прутьев, стебельков, корешков, листочков травы и соломинок, часто также из водяного, земляного мха, внутри выстлано листьями.

Гнездо довольно рыхлое, но имеет толстые стенки с углублением и снабжено всегда узким входом, который обыкновенно образуется за счет того, что то углубление, где находится гнездо, наполняется почти полностью. Но если отверстие гнезда слишком велико, то оляпка, подобно крапивнику, устраивает над ним крышку и отдельный узкий вход. Тогда гнездо состоит большей частью из мха.

В кладке обычно 4-6 яиц, которые имеют 22-26 мм в длину и 18-19 мм в толщину. Форма и величина их различны; скорлупа тонкая и гладкая блестяще-белого цвета с ясно обозначенными порами. Самка сидит на яйцах так старательно, что ее можно снять с них прямо руками. Но выводит она обыкновенно только двух, редко трех птенцов.

Многие яйца у этой птицы подвергаются гниению, по всей вероятности, потому, что гнездо часто бывает влажным. Если не тревожить старых птиц в гнезде, они утрачивают свою робость и становятся доверчивыми, так что перестают пугаться человека. Особенно интересно наблюдать за ними, когда они, направляясь к своему выводку, перелетают через водопад».

Вдобавок к сказанному я упомяну еще, что оляпка иногда располагает свое гнездо на совершенно открытом месте: на гладком камне у самого берега. Но поскольку оно по цвету совершенно соответствует окружающим предметам, то его трудно заметить, и поэтому птенцы в нем так же защищены от нападений, как и в скрытом месте.

Чузи, которому мы обязаны этим сообщением, рассказывает, что вспугнутые им из подобного гнезда птенцы тотчас бросились в воду, нырнули и ловко поплыли под водой до ближайшего углубления в береге, где и притаились. Птенцы, пойманные Чузи и снова пущенные им в воду, тотчас нырнули и, вытянув вперед шеи, поплыли, помогая себе ногами, причем крылышки служили им веслами. Птенцы так быстро двигались вперед, что в пять-шесть толчков уже достигли своего убежища.

Врагами оляпок являются рыскающие по ночам хищные животные, которые не стесняются прыгать в воду, когда дело идет о лакомой добыче. Выводки часто делаются жертвами кошек, но старые оляпки редко попадаются им в когти. Хищные птицы благоразумно оставляют оляпок в покое, потому что они по опыту знают, что при первом их появлении те тотчас ныряют в глубину.