Ближайшими сородичами соловьев следует считать варакушек (Luscinia svecica). Туловище у них стройное, клюв вытянутый, перед ноздрями немного сжат, кончик имеет вид шила. Ноги у варакушек длинные и тонкие, крылья короткие и довольно округленные, хвост средней величины, оперение мягкое, цвет его различен в зависимости от пола и возраста.
У самцов верхняя часть тела землисто-бурого цвета, нижняя часть грязно-белого, по бокам с серовато-бурым налетом. Горло великолепного лазурево-синего цвета, иногда со звездой (пятном) другого цвета. Под горлом проходит черная полоса, отделенная от синего цвета узкой светлой каемкой.
Над глазами – бровные беловатые полоски, которые соединяются между собой на лбу. У самки все цвета бледнее и грудной щиток мало заметен. Длина взрослой птицы около 15 см, размах крыла 22, длина крыла 7, а хвоста 6 см.
Виды варакушек отличаются главным образом по цвету горла. Например, краснозвездая, или шведская, варакушка имеет на синем горловом щитке коричнево-красное пятно, а белозвездая варакушка на том же месте – белое пятно, которое, впрочем, исчезает у очень старых экземпляров*.
* Все варакушки относятся к одному виду, который подразделяется на ряд подвидов. Как выяснено специальными исследованиями, цвет пятна на зобе не зависит от того, к какому подвиду относится птица, это всего лишь признак цветовой морфы варакушек.
Белозвездая варакушка больше и толще краснозвездой. Самки, конечно, как выше сказано, бледнее самцов по оперению, но часто их трудно различить, так как старые самки делаются похожими на самцов. По образу жизни и привычкам оба вида в главных чертах сходны между собой.
Варакушки летом живут на севере Старого Света, а зимой улетают в южную Азию и северную Африку. Краснозвездая варакушка в Германии гнездо не вьет, а гнездится в большом количестве в Скандинавии, северной Финляндии, северной России и Сибири. Белозвездая, напротив, встречается чаще на юге и западе. Насколько известно, в перечисленных странах она не замечена, а живет в северной Германии и Голландии.
Оба вида посещают во время своих странствований всю Германию, а также южную Европу, северную и среднюю Африку, а краснозвездая варакушка еще среднюю и южную Азию, причем доказано, что эта птица перелетает через горы высотой 5000 м над уровнем моря, чтобы зимой найти убежище в Индии и других южноазиатских странах.
В средней Европе они поселяются на берегах рек, ручьев и озер, заросших кустами, высокой травой и тростником, а на севере птицы эти живут в тундрах. Зимние месяцы они проводят на лугах, покрытых высокой травой, не очень мокрых болотах и прочих подобных местах. Варакушки не странствуют так далеко, как другие певчие птицы, а зимуют уже в нижнем и среднем Египте, в среднем Китае или северной Индии, однако иногда залетают в южные равнины Индии и в местности около верхнего течения Нила.
Во время своих странствований они держатся известных путей, например речных долин, и отдыхают всегда в определенных местах. Весной самцы прилетают несколько раньше самок, а осенью самцы и самки всех возрастов улетают одновременно, сразу всем обществом*.
Весной птицы при перелете держатся берегов рек и ручьев; осенью же не придерживаются этих естественных путей, а перелетают прямиком, отдыхая на полях, где хлеб еще не увезен, а одиночные экземпляры встречаются даже в пустынях. Для летнего местопребывания варакушки всегда выбирают сырые берега рек, густо поросшие кустами.
* Это не совсем так. Осенью начинают миграцию взрослые птицы, а оканчивают молодые.
