Поползней, пожалуй, без преувеличения называют самыми совершенными из лазающих птиц, ибо в этой способности они не только не уступают дятлам, но даже превосходят их. Поползни обладают сложным искусством лазать сверху вниз по вертикальной плоскости, чего, кроме них, ни одна другая птица сделать не может.
«Я особенно потому удивлялся его искусству лазать, – говорит мой отец, – что по устройству его ног и хвоста этого видеть нельзя. Строение дятла может служить типом для лазающих птиц. Его короткие и сильные ноги с парными пальцами, вооруженными сильно загнутыми когтями, его клиновидный, из твердых упругих перьев хвост, его стройное низкое туловище – все это дает ему возможность с огромной быстротой и уверенностью карабкаться по деревьям.
Все его строение до такой степени само говорит о своем назначении, что, кажется, нельзя ничего в нем изменить без того, чтобы не затруднить свободу лазания. У поползня же мы видим совсем иное. Его ноги длиннее и три пальца направлены вперед; его тело коротко, а хвост состоит из таких слабых и гибких перьев, что при лазании никак не может служить опорой.
И все-таки поползень лазает так же ловко, как и дятел, и не только вверх по деревьям, но и вниз; часто висит он с опущенной головой на ветке так крепко, что может в этом положении раскусить буковый или лесной орех. Причина такой ловкости кроется в устройстве пальцев и когтей. Его пальцы гораздо длиннее, чем у дятла, и покрывают, таким образом, большую поверхность.
Расстояние между кончиками когтей среднего и заднего пальцев при растопыренных пальцах почти равняется длине тела. Пальцы вооружены дугообразно изогнутыми когтями, острыми, как иголки, а на нижней поверхности их находятся подушечки. Вследствие такого устройства ног поползни могут захватывать относительно большую поверхность, на которой имеется огромное число шероховатостей, а значит, точек опоры.
Бородавки на подошве, очевидно, также способствуют более прочному прикреплению к дереву, а соединение оснований пальцев удерживает последние от излишнего их расхождения и таким образом увеличивает их силу. Подобное различие в устройстве органов, пригодных для лазания, обуславливает то обстоятельство, что и способ лазания у поползней совершенно иной, чем у дятлов.
Дятлы при лазании по стволу сильно опираются на хвост и держат грудь далеко от ствола дерева; поползни же, напротив, полагаются лишь на свои ноги, и грудь их отстоит от ствола почти на таком же расстоянии, как и хвост. Способность лазать вниз по дереву и висеть головой, опущенной вниз, объясняется также организацией его ног.
Поползень очень ловко зацепляется большим когтем заднего пальца далеко наверху, а передние пальцы в это время упираются внизу и не дают, таким образом, телу опрокинуться. У дятла, правда, сзади два пальца, но они разделены, и большой направлен более вбок, чем прямо назад. Передние пальцы дятла короче, чем у поползня. Если бы дятел захотел висеть на стволе головой вниз, то у него не было бы верхней точки опоры, как у поползня, у которого задний палец, направленный прямо назад, снабжен большим когтем.
Передние же пальцы оказались бы слишком короткие для того, чтобы дятел без большого усилия мог удержаться в таком положении. Хвост же, служащий обыкновенно столь важной опорой, в данном случае мог бы только помешать ему. Ясно, что птица, которая способна с одинаковой ловкостью лазать как вверх, так и вниз по деревьям, не может быть сложена иначе, чем поползень. Особенности устройства его ног делают возможным для него еще третье движение – легкое прыганье по веткам и по земле.
Самый распространенный у нас вид – обыкновенный поползень (Sitta europea). Верхняя сторона тела свинцово-серого цвета, нижняя ржаво-желтого. Через глаза по бокам головы тянется черная полоска, которая доходит до шеи. Подбородок и горло белые; боковые, паховые и нижние кроющие перья хвоста каштаново-коричневые; средние хвостовые перья пепельно-серо-синие, а остальные густо-черные с пепельно-синим ажурным рисунком.
Глаза орехово-карие, клюв черный, рогового цвета, снизу свинцово-серый. Ноги желтовато-рогового цвета. Длина птицы около 16 см, размах крыльев 26, длина крыла 8, а хвоста 4 см. Самка отличается более узкой полоской, проходящей через глаза, более светлой нижней частью тела и меньшей величиной.
