«Однажды в августе, – рассказывает Одюбон, – когда я с трудом плелся вдоль берега реки Могаук, меня застигла ночь. Я был мало знаком с этой частью страны и решил поэтому переночевать там, где находился. Вечер был прекрасный и теплый, звезды отражались в реке; издали доносилось журчание водопада. Я быстро развел под скалой маленький костер и улегся, вытянувшись, около него.
Наслаждаясь отдыхом, с закрытыми глазами, я дал волю своим мыслям и скоро перенесся в мир грез. Вдруг в душу мою проникла вечерняя песнь птицы, такая полнозвучная, громкая благодаря ночной тишине, что сон, уже спускавшийся на мои веки, снова слетел с них. Никогда благозвучие тонов не доставляло мне столько удовольствия. Эти звуки заставляли трепетать мое сердце и доставляли мне высокое наслаждение. Я готов был думать, что даже сова заслушивалась их: она молчала эту ночь. Долго еще после того, как прозвучали эти тоны, я восхищался ими и в этом состоянии заснул».
Птица, о которой с таким воодушевлением говорит поэт-естествоиспытатель, – красногрудый кардинал (Pheucticus ludovicianus). Длина его достигает 18 см, размах крыльев 28, длина крыла 9, длина хвоста 7 см. Верхняя сторона тела, крылья, хвост, подбородок и верхняя часть горла черные. Остальная нижняя часть, за исключением широкого ярко-красного щитка на зобе, который вытягивается углом до середины груди, белая. Брюхо и бока бедер разрисованы отдельными черными черточками.
Большие маховые перья на половине, ближайшей к основанию, на обоих пластинках опахала, малые маховые перья, их кроющие перья и самые большие верхние кроющие перья крыла – на конце белого цвета. Плечи и нижние кроющие перья крыла ярко-красные; наружные хвостовые перья на внутренней половине, ближайшей к концу, белые. Глаза орехово-бурые, клюв бледно-желтый, ноги серовато-бурые.
Область распространения красногрудого кардинала обнимает восточную часть Соединенных Штатов на северо-запад до Саскачевана, на запад до Небраски, а область перелетов также среднюю Америку до Новой Гренады*.
* Красногрудый кардинал распространен также на востоке и в центральных провинциях Канады.
В пределах указанных стран птица эта встречается, однако, нерегулярно и всегда лишь поодиночке. Она обыкновенна в южной Индиане, в северном Иллинойсе и в западной части штата Айова; в Массачусетсе их численность, по-видимому, постепенно увеличивается.
«Я часто наблюдал, – продолжает Одюбон, – эту великолепную птицу в нижних частях Луизианы, Кентукки и около Цинцинати в марте, когда она направлялась к востоку. Полет этого кардинала сильный, прямой, но грациозный. Во время перелета он летит высоко над лесами и издает время от времени звучный тон, между тем как, опустившись, обыкновенно молчит.
Опускается он к закату солнца и выбирает всегда самую высокую верхушку дерева, на которой сидит приподняв тело и оставаясь неподвижным все время, пока остается здесь. Спустя несколько минут он обыкновенно спускается в чащу, где и проводит ночь». Пища этих птиц состоит из семян, трав и ягод, весною также из почек и нежных цветов. Между прочим они охотятся и за насекомыми, нередко на лету.
Гнездо красногрудого кардинала Одюбон находил с конца мая до июля в самых верхних развилинах ветвей низких кустов или более высоких деревьев; охотнее всего он строит гнездо на тех деревьях, которые стоят над водою. Оно состоит из сухих веток с вплетенными между ними листьями и кусками коры дикого винограда и выложено изнутри нежными корешками и лошадиными волосами.
Кладка состоит из 4-5 яиц приблизительно 26 мм длиной и 18 мм толщиной с голубовато-зеленым фоном и красновато-бурыми и серо-голубыми пятнами, распределенными по всему яйцу и образующими венчик около тупого конца. На яйцах сидят и самец, и самка, высиживание птенцов бывает, по-видимому, только раз в год. Птенцов выкармливают сначала насекомыми, позднее различными семенами, разбухшими в зобу. Только на третий год они одеваются в оперение взрослых.
У американцев красногрудый кардинал считается одним из лучших и неутомимейших певцов. Песня его богата мотивами и крайне благозвучна, отдельные тоны полнозвучны и чисты. В хорошую погоду он поет ночью, «издавая, – как говорит Нуттал, – все различные тоны соловья, то щебеча громко, ясно и полнозвучно, то жалобно и затем снова живо, то наконец нежно, мягко и отчетливо».
Упомянутый автор полагает, что красногрудого кардинала не превосходит никакая другая американская певчая птица, за исключением одного только пересмешника, но, конечно, заходит в этом случае слишком далеко. Характер песни жалобный, как бы выражающий печаль, и такая песня может в конце концов навеять отчаяние.
