Пустынный снегирь (Bucanetes githagineus) имеет великолепно окрашенное оперение, как бы смешанное из атласно-серого и розово-красного.
С возрастом красный цвет занимает большее протяжение и становится ярче. Красивее всего птица весною, когда оперение достигает высшей степени яркости, так что по красоте далеко оставляет позади себя блестящий пурпур украшающего наши посевы куколя, от которого эта птица получила свое латинское название. К осени оно заметно бледнеет и тогда более сходно с оперением самки, главный цвет которой яркий желто-красный.
Можно заметить различные степени яркости окраски: некоторые самцы точно выкупаны в крови, другие песчано-серого цвета. Красное красящее вещество не ограничивается оперением, а распространяется и на верхний слой кожи тела, так что ощипанный пустынный снегирь оказывается действительно маленьким «краснокожим». У самки вся верхняя сторона тела буровато-серая, нижняя сторона более светлая серая, с красноватым налетом, брюхо грязно-белое. Длина птицы достигает 13 см, размах крыльев 22, длина крыла 9, хвоста 5 см.
Тот, кто хочет познакомиться с местом жительства этого снегиря, должен отправиться в пустыню, так как ей в широком смысле этого понятия принадлежит эта птица. Болле нашел ее как обыкновенную гнездящуюся птицу на Канарских островах, и преимущественно на Ланцароте, Фуэртавентура и Гран-Канарио.
Я встречал ее не менее часто в большей части верхнего Египта и в Нубии до самых степей, где она постепенно исчезает; но я находил ее отдельными экземплярами и в пустынной Аравии; кроме того, она распространена по Персии и Синду. Со своей родины пустынный снегирь каждую зиму посещает в качестве гостя остров Мальту, залетает также на греческие острова, в Прованс и Тоскану*.
* Известно одно место гнездования пустынного снегиря в Европе. Это очень небольшой район на самом юго-востоке Испании, заселенный пустынным снегирем не более 30 лет назад.
Местность, которую он предпочитает, должна прежде всего быть лишена деревьев и прогреваться жгучим солнцем. «Пугливая птица, – говорит Болле, который описал пустынного снегиря подробнее, чем кто-либо до него, – хочет, чтобы ее глаз мог свободно блуждать по равнине или холмистой местности. Он предпочитает сухие и каменистые места, где поднимающаяся в полуденный зной струя воздуха ревет над обожженными камнями.
Редкая трава, выросшая между камнями, высохшая и пожелтевшая за лето, разбросанный там и сям низкий кустарник- этого уже достаточно, чтобы пустынный снегирь чувствовал себя хорошо на этом месте. Таким образом, пустынный снегирь скорее может считаться птицей, предпочитающей мелкие камни скалам; это толстоклювая птица с нравами каменки.
Пустынные снегири живут всегда семействами или маленькими стайками, если их не разлучают заботы, связанные с размножением. Резвая птичка прыгает с камня на камень или скользит по воздуху, по большей части низко над землею. Взгляд редко может долго следить за нею, так как красновато-серое оперение старых птиц очень незаметно сливается с таким же цветом камней и еще более с цветом лишенных листьев стволов и ветвей молочая, а песчано-желтый цвет молодых – с цветом песка, туфа или извести.
Мы скоро потеряли бы его след, если бы его голос, одна из главных особенностей этой птицы, не служил нам проводником при отыскивании его. Слушайте! Раздается звук, похожий на звук маленькой трубы: он растянут и как бы дрожит в воздухе, и если наш слух тонок и мы слышали хорошо, то перед этим странным звуком или тотчас после него мы уловим несколько тихих серебристых нот, которые чисто, как колокольчик, звучат в тишине пустыни.
