Воловья птица, или буроголовый коровий трупиал (Molothrus ater). Голова и шея его угольно-черные; все остальное оперение буровато-черное, голубоватое на груди, с зеленым и голубым отливом на спине; глазной ободок темно-бурый; клюв и ноги буровато-черные. Длина достигает 19 см, размах крыльев 30, длина крыла 11, длина хвоста 8 см. Самка немного меньше самца и почти равномерно угольно-бурого цвета, снизу несколько светлее, чем сверху.

Коровьи трупиалы также распространены по большей части Северной Америки и очень обыкновенны, по крайней мере в некоторых областях. Так же точно они преимущественно обитают в болотистых местностях, однако столь же охотно живут на пастбищах среди пасущегося скота и табунов лошадей. Время сна они проводят в кустарниках или камышах по берегам рек.

На севере Соединенных Штатов они появляются в конце марта или начале апреля небольшими стайками. К концу сентября они вновь покидают страну, обыкновенно в сообществе с другими птицами. Их пища в сущности такая же, как и их сородичей. Они походят на наших скворцов тем, что, как и они, часто выклевывают на спинах скота засевших там паразитов.

Все это упоминалось при описании предыдущих форм, и едва ли пришлось бы говорить о них отдельно, если бы коровьи трупиалы не имели других отличительных черт. Они и все остальные их ближайшие родичи не высиживают детенышей сами, но предоставляют это чужим заботам. Подобно нашим кукушкам, они живут не парами, а в многобрачии. В птенцовую пору их видишь, как и раньше, такими же обществами с разным составом; в одной стайке преобладают самки, в другой больше самцов.

«Если одна из самок, – говорит Поттер, – отделится от стаи, ее исчезновение почти или совсем не замечается. Ни один нежный друг не сопровождает ее и не тоскует по ее отсутствию, ни один задушевный или любящий голос не приветствует ее возвращения. Действительно, подобное отсутствие нежности или взаимной привязанности у коровьих трупиалов доходит до высшей степени; полная независимость должна выражаться правилом: всякий делает что ему угодно.

Если наблюдать за этими птицами в пору кладки яиц, можно увидеть, как самка, покинув своих товарищей, начинает беспокойно летать кругом и в заключение садится в укромное место, откуда она может высматривать, что делают другие птицы. В таком состоянии она проводит довольно долгое время. Однажды я увидел самку, занятую такими поисками.

Во что бы то ни стало я решил узнать, чем это кончится, и, сев на лошадь, тихо поехал за ней. На время я терял ее из виду, но вскоре опять находил. Она влетала в каждый густой куст, тщательно осматривала все места, где имеют обыкновение вить гнезда маленькие птички, и, наконец, стрелой полетела в один густой кустарник из ольхи и терновника. Пробыв там минут пять-шесть, она вернулись обратно в поле к своим товарищам.

В чаще кустарника я нашел гнездо желтогорлого певуна (Geothlypis trichas)* и в нем яйцо коровьего трупиала рядом с другим яичком законной хозяйки гнезда.

* Желтогорлый певун принадлежит к семейству древесниц (Parulidae).

Полетев сначала вдоль одной стороны поляны, самка коровьего трупиала вдруг шмыгнула в редкую листву маленького кедра и несколько раз возвращалась из него обратно, пока не решилась наконец оставить это место. После некоторых поисков я нашел самку подорожника, сидевшую на гнезде: в него самка коровьего трупиала воровски снесла бы яйцо, если бы птичка-наседка была в отсутствии.

Мне кажется довольно возможным, что воровская птица врывается силой в гнезда некоторых птиц и сгоняет их с их законного места. В случае нужды она прибегает к хитрости там, где ничего не может достигнуть силой. Я еще был поблизости от данного места, когда вернулась вышеупомянутая самка желтянки. Она стрелой влетела в гнездо, столь же быстро вылетела обратно, исчезла и несколько минут спустя вернулась в сопровождении самца. Полчаса оба беспокойно и оживленно чирикали, как будто беседуя о нанесенной им обиде».

Как у кукушки, яйцо коровьего трупиала меньше, чем можно было бы предположить, судя по величине птицы. В длину оно почти 25 мм, в толщину 16; основной цвет его бледно-серый, темнее к толстому концу, испещрен бурыми пятнышками и короткими штрихами.

По Одюбону, в одно гнездо самка коровьего трупиала никогда более одного яйца не кладет, но, без сомнения, кладет несколько в продолжение всего периода кладки. Приблизительно после 14-дневного высиживания вылупляется птенец, и с этого момента и случайные воспитатели, и навязанный воспитанник ведут себя совершенно так, как кукушки.