Лишь в последние годы мы получили обстоятельные сведения о чрезвычайно красивых птицах Новой Гвинеи и прилежащих к ней островов, которые уже несколько столетий привозились к нам зачастую в виде изуродованных шкурок и подавали повод к своеобразным сказаниям. Их уже давно назвали райскими птицами и теперь еще зовут так, потому что существовало поверье, что они происходят непосредственно из рая и ведут своеобразный образ жизни.
Их привозили к нам без ног и, не обращая внимания на то, что изуродование могло быть совершено туземцами, полагали, что птицы от природы не имеют ног. Их невиданное оперение и роскошные цвета давали широкий простор всякой фантазии, и в конце концов люди стали верить самым невероятным басням.
«Можно себе представить, – говорит Пеппинг, – с каким удивлением жители Европейского материка, еще мало знакомые с тропическими странами, могли принять первые сведения об этих удивительных птицах, привезенных Пигафеттой, спутником и преемником Магеллана, возвратившимся в 1522 году в Севилью. Невольно расчувствуешься, читая, как некоторые усердные, но ограниченные в своих средствах естествоиспытатели XVI столетия считали величайшим событием их жизни, удовлетворением давно затаенного желания, когда наконец могли увидеть изуродованную шкурку райской птицы.
Извинительно, если в то время слагались различные басни, которым долгое время придавали веру. На этих птиц смотрели как на веселых сильфов, родиной которых было одно бесконечное воздушное море, которые совершали все свои отправления летая и отдыхали лишь несколько мгновений, повиснув на суку на своих длинных нитевидных хвостовых перьях. Подобно высшим существам, они не имели потребности касаться земли и питались эфирной пищей и утренней росой.
Признание нелепицей отсутствие ног у этой чудной птицы даже самим Пигафеттой ничему не послужило. Маркгрев, Клузиус и другие исследователи того времени тщетно доказывали, что это вздор: народ держался по-прежнему своего предубежденного взгляда».
Прошли столетия, прежде чем нам стала известна жизнь райских птиц. Различные путешественники сообщали более или менее важные данные относительно жизни этих птиц, но едва ли хоть один из них был вполне свободен от господствовавших предрассудков.
Только Лессон, который во время своего кругосветного плавания пробыл 13 дней в Новой Гвинее, сообщил о райских птицах на основании своих личных наблюдений. После него лишь в последнее время Беннет, Валлас и Розенберг дали достоверные сведения о жизни этих сказочных птиц на свободе и в неволе.
Райские птицы родственны нашим воронам, по величине бывают от роста сойки до роста жаворонка, но по красоте действительно великолепны. Клюв их различной величины, прямой или согнутый и у основания не имеет щетинок, как это мы видим у ворон, так что ноздри остаются совершенно открытыми. Ноги сильные, с большими пальцами, вооруженными крепкими, острыми, сильно согнутыми когтями.
Крылья средней величины и сильно округлены. Хвост прямой и состоит из 12 перьев умеренной длины, причем характерен удлиненными перьями, напоминающими проволоку, или же очень длинный, простой и тогда сильно ступенчатый. У многих видов маховые перья необыкновенным образом удлинены и шелковисты. Самки и птенцы всегда окрашены проще, чем самцы.
Райские птицы, которых известно около 50 видов*, живут в Австралии, и только один вид встречается на Мадагаскаре*.
* В семействе райских птиц насчитывается 43 вида.
* Это ошибка ? на Мадагаскаре райских птиц нет.
Уже несколько столетий, как папуасы ведут торговлю не только шкурками райских, но и других птиц, и в особенности голландцы занимались этим обменом. Способ и сущность обычного приготовления таких шкурок туземцами описывается Розенбергом так: «Папуасы убивают самцов, а иногда и самок стрелами, делают на их спине и брюхе поперечные разрезы и сдирают с них кожу, которая у этих птиц особенно толста.
Затем они отрезают ноги вместе с задней частью брюшной кожи, вырывают большие маховые перья и натягивают обработанную таким образом шкурку на круглую палочку настолько, что она высовывается на несколько сантиметров из клюва; последний привязывается к деревяшке шнурком. После этого они посыпают шкурки древесным пеплом и вешают их внутри хижины над очагом, чтобы высушить их и предохранить от насекомых. Шкурка тогда готова.
Туземцы Мизуля и ноги и маховые перья оставляют при шкурке; аруэзы также заметили, что неизуродованные шкурки предпочитаются и дороже оплачиваются, чем обезображенные, и постепенно отстали от своего старого способа, так что теперь и с островов Ару поступают в продажу хорошие шкурки.
Райские птицы покупаются главным образом купцами из Магкассара, Терната и восточного Церама, которые и привозят их себе на родину или в Сингапур, откуда шкурки вывозятся уже в Европу и Китай. По словам этих торговцев, наиболее красивые шкурки приходят с северных берегов Новой Гвинеи и из стран, лежащих в глубине залива Гильвинк. Тидорский султан, ленный владелец части Новой Гвинеи, состоящей под нидерландским протекторатом, ежегодно получает оттуда в виде дани неопределенное количество шкурок, ценность которых на месте простирается от 25 центов до I голландского гульдена».
