Грач (Corvus frugileus), четвертый из наших видов ворон, оказывается еще полезнее, чем черная и серая вороны*.

* Полезность грача несомненна при его невысоком обилии. Однако, когда численность этого вида велика, как, например, в наше время в степной и лесостепной зонах нашей страны, грач зачастую становится истинным бичом для многих видов птиц, особенно таких редких, как дрофа, стрепет, журавль-красавка, многие кулики. Расхаживая большими группами по лугам и степям в поисках корма, грачи разоряют несметное число гнезд мелких птиц, вспугнутых ими, пасущимся скотом или людьми.

Сильно страдают от грачей кладки дроф: вспугнутые человеком дрофы долго не возвращаются к гнезду, чем пользуются грачи, – они находят кладку и поедают яйца. Даже степные орлы не застрахованы от их грабежей. Кроме этого огромные массы грачей, питаясь зернами хлебных культур, наносят ощутимый ущерб посевам зерновых при посевной и перед уборкой урожая.

Он отличается от своих родственников следующим и признакам и: телосложение более стройное; клюв очень вытянутый; хвост сильно закругленный; оперение плотное, великолепно блестящее; передняя часть головы в зрелом возрасте голая, причем это является исключительно следствием землекопных работ.

Длина грача 47-50 см, размах крыльев около 100. длина крыла 35, длина хвоста 19 см. Оперение старой птицы однообразно сине-фиолетово- черного цвета; у молодых оно тускло-черное. Молодые грачи отличаются от старых также своей оперенной передней частью головы.

Область распространения грача более ограничена, чем у черной и серой ворон. Он живет в большей части европейской равнины и в южной Сибири. В Туркестане, Афганистане, западной части Гималайского хребта и Пенджабе он появляется только зимой, по свидетельству Уайтса. Кроме того, по словам Вальтера, грач проводит зиму также на равнинах Туркмении.

В Европе грачи составляют редкость уже в Швеции, а в южной Европе они показываются только во время зимних перелетов. В отличие от родственных видов, рассмотренных выше, грачи регулярно совершают перелеты бесчисленными стаями, достигая северной Африки. В Испании я видел их в течение всей зимы, с конца октября до начала марта; они попадались часто и всегда большими стаями. Я также постоянно наблюдал их в те же месяцы в Египте.

Любимейшим местопребыванием этой птицы являются возделанные поля, на которых попадаются рощи. Небольшой высокоствольный лес обыкновенно избирается местом гнездовья и сборным пунктом определенного, иногда очень значительного числа грачей; отсюда они распределяются по окрестным полям.

По образу жизни грач имеет много общего с его уже описанными родичами, но гораздо боязливее и безвреднее их. Походка его так же хороша, полет легче, понятливость не менее заметна, и душевные способности развиты так же, как и у остальных ворон. Но грач еще гораздо общительнее своих родичей.

Грачи порой могут быть очень неприятны: прочно поселившись где-либо, они выказывают упорное противодействие всем усилиям человека изгнать их оттуда; во время гнездованья отвратительнейшим образом пачкают дорожки в садах и оглушают человека своим вечным гамом в рощах вблизи человеческих жилищ; грачи могут также отличнейшим образом умертвить маленького зайчонка или заколотить молодую куропатку; затем, они сердят земледельца, подбирая на полях хлебные зерна, и садовника – воруя зреющие плоды.

Но зато грачи в тысячу раз вознаграждают за всякий вред, причиняемый ими. Грач – наилучший истребитель майских жуков, их личинок и голых слизняков, и отличнейший охотник за мышами. Для ловли майских жуков, по наблюдениям Наумана, грач систематично принимается за дело. Одни грачи взлетают на дерево, на ветвях и молодых листьях которого во множестве сидят майские жуки; от встряхивания при опускании птиц на концы ветвей жуки сыплются вниз, а удержавшиеся склевываются грачами; под деревом же осыпавшихся жуков подбирают другие грачи.

Так обрабатывается каждое дерево по порядку, причем уничтожается неисчислимое количество этих вредных жуков. Грачи являются также очень опасными врагами многих жучков, вредящих хлебам. Они подбирают их личинки, также личинки майских жуков и земляных червей или на свежевспаханных полях и идя за плугом, или вытаскивают их из земли своим клювом. Так же усердно, как за насекомыми, охотятся грачи и за мышами.

«Я помню годы, – говорит Науман, – когда хлебным всходам и зреющим хлебам угрожала гибель от ужасающего множества полевых мышей. На ржаных и пшеничных полях часто можно было видеть целые полосы, частью объеденные, частью изрытые мышами. Но хищные птицы и разные виды ворон вскоре совершенно освобождали землю от этой язвы при содействии неблагоприятной для мышей погоды. В те годы у всех ворон, убитых мною, зобы были туго набиты мышами. Часто я находил 6- 7 в одной птице. Если взвесить эту пользу, то мне кажется, станешь невольно лучше относиться к ненавистным грачам и даже полюбишь их».

Когда приближается время насиживания, тысячи грачей собираются на очень маленьком участке, преимущественно в роще среди полей. Одна пара поселяется рядом с другой. На каждом дереве устраивается 15-20 гнезд, вообще столько, сколько может уместиться. Каждая пара ссорится с соседней из-за строительных материалов, и все воруют друг у друга не только их, но утаскивают даже целые гнезда*. Вблизи местожительства грачей раздается непрерывное карканье и гвалт, и черное облако грачей затемняет воздух.

* Конечно, это преувеличение. Целиком гнездо грачи друг у друга не утаскивают, им это просто не под силу.