В пустынях внутренней Азии, между Аральским морем и Тибетом, живет своеобразная саксаульная сойка (Podoces panderi)*.
* Названная Бремом саксаульная сойка живет в песчаных пустынях Средней Азии между Каспийским морем и Сырдарьей с изолированным ареалом у восточного берега озера Балхаш. Далее к востоку, в пустынях Монголии и Китая, обитают два других вида саксаульных соек - белохвостая саксаульная сойка (Podoces biddulphi) и монгольская саксаульная сойка (Podoces hendersoni).
Ее длина приблизительно 25 см, длина крыльев 12, а хвоста 10 см. Все верхние части тела красивого светло-пепельного цвета; горло и передняя сторона шеи немного светлее; нижние части беловато-серые, с легким винно-красным налетом; нижние перья хвоста почти белые; широкая линия уздечки, доходящая до окаймленного белым глаза, и треугольное, книзу распространяющееся пятно на нижней части шеи черные. Рулевые перья черные с зеленоватым металлическим отблеском.
Глаза коричневого цвета, клюв и ноги серо-синие. Самец и самка не отличаются друг от друга; птенцы имеют преобладающим грязноватый светло-серо-коричневый цвет.
Хотя саксаульная сойка уже в 1823 году была открыта Эверсманом и несмотря на то, что отдельные путешественники ее несколько раз наблюдали, мы все-таки должны быть благодарны Богданову за первое описание жизни этой птицы, напечатанное в 1877 году. Ее родина – пустыня Кызылкум, лежащая на восток от Аральского моря, между Сырдарьей и Амударьей, песчаная пустыня в полном смысле этого слова, «плоская и безграничная, как открытое море, но как будто волнообразно застывшее во время бури».
В этой пустыне, за исключением странных животных, лишь немногие удивительные растения, особенно заросли саксаула, влачат свое жалкое существование. Тут на песке живет эта птица; редко доходит она до глинистого грунта и никогда до каменистых местностей этой пустыни. Так же редко встречается она вблизи рек и озер.
Положительно можно сказать, что она никогда не пьет и не нуждается в воде (?). В пустыне она отыскивает такие места, в которых песчаные возвышенности покрыты очень скудной растительностью, кусты разбросаны отдельно и на далеком расстоянии друг от друга.
Саксаульная сойка живет большую часть года в своей области одиноко и на зиму не улетает. В течение всего дня она ходит большими шагами около кустов и ищет пищу в песке; она не прыгает и не двигается скачками, но торопливо и необыкновенно скоро бегает на манер куриных, не выходя из пределов известной области. Ни одна ворона не делает таких больших шагов, как она. При опасности она бежит от одного куста саксаула к другому, прячется за каждым кустом и выглядывает то с одной, то с другой стороны его.
Она редко решается взлетать. Так же редко садится она на верхушку куста, да и то только для того, чтобы с возвышенного пункта иметь более обширный кругозор. Ее полет напоминает полет сороки, сойки и сорокопута. Обыкновенно она молчалива; но иногда слышится крик, состоящий из нескольких пронзительных высоких отрывистых тонов, похожих на вскрикивание дятла.
Спокойно и почти беспрерывно занимается она собиранием своей пищи, которую она подбирает с земли или выкапывает между корнями кустарника. Весной и летом Богданов нашел в желудках убитых им экземпляров только личинок жуков, по всей вероятности, тех разнообразных жуков, которые массами живут в пустыне, но реже находил остатки самих жуков.
Уже в августе птица должна отыскивать себе другую пищу и довольствоваться семенами саксаула и других кустарников пустыни, потому что жуки в это время начинают исчезать. Эти семена, вероятно, составляют зимой ее исключительную пищу. Поздней осенью присоединяется она к киргизским стадам и раскапывает навоз, чтобы там найти себе какую-нибудь пищу. В этих случаях она приближается не только к караванным дорогам, но даже и к киргизским юртам, нисколько не боясь при этом людей.
Уже зимой, по всей вероятности в феврале, эти необщительные птицы соединяются в парочки для размножения. До того времени встреча двух саксаульных соек всегда имеет следствием драку, по окончании которой обе опять расходятся. Богданов не сообщает о дальнейших следствиях спаривания, потому что он не имел случая наблюдать его у этой птицы и не мог отыскать ее гнезда и яиц.
Последние, с которыми познакомил нас Федченко, имеют 30 мм длины, 20 мм ширины и по серо-зеленоватому фону разрисованы везде различными большими темно-серо-зелеными и мелкими светло-красными пятнышками, расположенными венчиком около толстого конца яйца. Гнезда, которые подробно не описываются, находятся на вышеупомянутых кустах, на уровне человеческого роста от земли.
Федурин, сопровождавший Богданова, нашел 23 апреля пару саксаульных соек с двумя вылетевшими птенцами, и Богданов из этого заключил, что время кладки яиц должно начинаться еще в первых числах марта*.
* Обычно начало гнездования у саксаульных соек приходится на вторую половину марта, большая часть птиц сносит яйцо в начале апреля. Однако период размножения у этого вида весьма растянут, и гнезда с яйцами находили в первой половине мая. Упоминаемые Богдановым сроки размножения вида приводятся по старому стилю, которые, согласно новому стилю и ныне принятому Григорианскому календарю, следует рассматривать как середину марта.
