Сердце центральной и южной Канады поражает богатым разнообразием пейзажей. Бескрайние леса, колышущиеся на ветру луговые травы, бесчисленные озера, а также замечательное разнообразие животных. Европейские исследователи, прибывшие сюда в 17-м веке, решили, будто открыли неприкосновенную дикую землю, место, где все сотворено одной лишь природой. Но история центральных земель Канады полна сюрпризов.

Американский бизон (Bison bison) – вид полорогих млекопитающих, родственник европейского зубра

Конец марта и на лугах Южного Саскачевана разворачивается одно из самых потрясающих представлений, какие можно наблюдать в прериях. Острохвостые тетерева показывают себя во всей красе. Они устанавливают иерархию, прежде чем явятся самки. Это чемпионат по танцам и лучший из лучших займет самое видное место, где его тут же заметят слетевшиеся самки. Из года в год танец тетерева остается прежним, о чем прекрасно знают жители этих открытых территорий.

Среди прерий люди существовали бок о бок с животными тысячи лет. Племя Блэкфут и по сей день выполняет танец, повторяющий движения лугового тетерева, на которого нередко охотились ради мяса. Задолго до прибытия европейцев культура местных народов развивалась за счет чуткого понимания земли и ее обитателей. Постепенно люди меняли окружающий их пейзаж.

В 1691 английский исследователь Генри Келси одним из первых европейцев увидел южную Канаду и ее восхитительные прерии. Возможно, его спутники – ассинибойны, поведали о богатых охотничьих угодьях и великих лугах. Но ничто не могло подготовить его к зрелищу, открывшемуся перед взором: стада бизонов, насчитывавших четыре миллиона животных.

Бизон – животное большое, мощное и агрессивное. Во времена Келси луга, пересекая Соединенные Штаты, тянулись от центральной Мексики до юга Канады, а также от озера Виннипег на востоке до Скалистых гор на западе. Прерии были домом для самых разных зверей. Но есть животное, будто специально созданное для здешних мест, – вилорог. С максимальной скоростью почти в 100 километров в час вилорог является самым быстрым копытным на земле. Во времена Келси на равнинах обитало не менее 20 миллионов вилорогов.

Охотники, скрывающиеся под шкурой волка, направляли стадо бизонов в нужном направлении

«Прыжок бизона» – давний вид охоты, направляющий все стадо к крутому обрыву

Первым европейским путешественникам прерии казались нетронутым человеком природным ландшафтом, но они ошибались. Аборигены прерии были отличными охотниками и они тысячелетиями изменяли окружающую среду с помощью мощного оружия – огня. Пламя пожирает молодые деревца, не повреждая корни трав. Намеренные прижигания помогли сохранить прерии, не позволив деревьям отвоевать территорию. Лесам аборигены предпочитали луга, где можно было охотиться на травоядных.

Огонь уничтожал мертвую и жухлую траву, а пепел становился удобрением для почвы. Густая сочная трава, выраставшая на следующий год, привлекала сюда травоядных. Но и сами бизоны способствовали росту травы. Земля, тщательно взрыхленная копытами и удобренная навозом, давала жизнь дивному разнотравью. Гармоничное сосуществование бизонов, людей и трав сформировало жизнь прерий еще задолго до появления на этих землях первых европейцев.

Нельзя представить облик равнины без других важных обитателей. Так, волки играли ключевую роль в поддержании баланса между бизонами и прериями. Хищники гнали стада с места на место. И именно это давало траве возможность восстановиться. Живя бок о бок с волками, народы равнин постигали их методы охоты. Люди знали, что бизоны, у которых есть потомство, не станут бежать от схватки, а примут бой. Пока взрослые особи сохраняют спокойствие, волк не осмелиться рисковать жизнью, и подбираться слишком близко к мощным рогам и копытам.

Но под волчьей шкурой не всегда скрывается волк. Накрывшись шкурой и подражая движениям волков, охотники очень близко подкрадывались к добыче. Эта уловка помогала гнать животных в нужном направлении. Стаду, мчавшемуся на полном ходу, сложно остановиться в один миг. «Прыжок бизона» – так назывался вид охоты, направляющий все стадо к обрыву. Это обеспечивало пропитанием целое поселение.

Чернохвостые луговые собачки создают колонии и роют под землей сеть туннелей длиной в несколько километров

А вот обитатели прерий меньшего калибра, например, чернохвостые луговые собачки, живут под землей. Эти зверьки создают колонии и роют сеть туннелей длиной в несколько километров. Входы в норки окружены кучками земли, напоминающими вулканы. С высоты этих смотровых точек взрослые высматривают опасность и предупреждают о ее приближении. Малыши, родившиеся в этом году, уже достаточно большие, чтобы изучать мир, не отходя далеко от безопасных нор. К середине лета недавно народившиеся потомство готово к первому выходу в свет.

Птенцы кроличьего сыча вылупляются под землей. Отсутствие деревьев делает пустую норку луговой собачки идеальным гнездом. Пусть сычей и прозвали кроличьими, но свои норы они не роют. Стоит маме или папе вернутся домой, как птенцы бросаются на них, будто стая волков. Малыши быстро растут и, кажется, что их аппетит унять невозможно.

В этой плоской территории земляные горки луговых собачек предоставляют совам панорамный обзор. В мире без деревьев заметить опасность поможет любая высота. И койот, поняв, что его заметили, отправляется своей дорогой. Птенец решает размять крылья, воспользовавшись послеобеденным ветерком. Через пару месяцев молодняк окончательно окрепнет и семья отправиться на юг.

стр. 1

→