Территория современной Канады образовалась на закате последнего ледникового периода. Однако даже тысячи лет спустя внушительная часть севера по-прежнему покрыта льдом. Стоило льдам отступить, как человек принялся исследовать и изменять эти земли. Однако мерзлота и стужа, казалось, превратили крайний север в неприступную крепость. Редкий человек или зверь будет чувствовать себя здесь как дома.

Полярные медведи научились выживать среди льдов холодной Арктики

Там, где не растут деревья, на протяжении всего года живет менее 1% североамериканских млекопитающих. Арктика – это царство льда, от судьбы которого зависит судьба всей планеты.

Но есть в Арктике жители, которым снег подходит больше, чем кому-то ни было, – полярные медведи. Вот мать обустроила берлогу в оледенелой земле. Зимой она родила двоих медвежат. Она не ела в течение восьми месяцев. Двойной слой меха спасает медведицу, исхудавшую почти вдвое от переохлаждения. Но пищу нужно найти поскорее. Однако придется ждать, пока малыши не станут выносливыми, чтобы преодолевать большие расстояния.

Пока у детенышей нет забот, ведь мама будет нянчиться с ними два года. Сейчас можно играть вдоволь и изучать мир. Лед, который вскоре станет главным союзником, на первых порах кажется странным и необычным. В начале весны семейство преодолеет сотни километров, чтобы достичь охотничьих угодий, прежде чем начнут таять льды. Белые медведи знают множество уловок, чтобы поймать тюленя, но безо льда им не обойтись.

Для тех, кто не прожил в Арктике всю жизнь, здешний край кажется однообразным. Но на самом деле и на суше, и на море разнообразие пейзажа не перестает изумлять. С течением времен у него сформировался свой характер. Языки некоторые северных племен позволяют описать лед 70 разными словами (не говоря уже о снеге).

Лед бывает разным – от гигантских ледников, до крошечных кристаллов. Иногда нам остается лишь изумленно смотреть, как особенные условия подталкивают к росту одной из тайных чудес Арктики: ледяные цветы – великолепные узоры, образующиеся на поверхности замерзшей воды при резком падении температуры. Никто не знает, почему это происходит. Но ученые выяснили, что внутри этих цветов обитает множество бактерий. Однако успев отцвести лишь несколько часов, эти хрупкие создания тают без следа.

Детеныши полярного медведя проведут со своей мамой минимум два года

Льды арктических вод постоянно меняются. При верном сочетании условий они без труда привлекают самых разных животных. Но бывает и так, что, кажется, будто лед создает бесконечный суровый мир, пустынный и опасный, особенно для нас, людей.

Инуиты, тщательно изучившие лед, научились жить здесь. Первые путешественники были очарованы Арктикой. В 19 веке десятки европейских исследователей пытались найти мифический Северо-Западный проход из Атлантики через Арктику в Тихий океан. Никто и никогда не совершал перехода по этому пути, и моряки были в ужасе от условий плаванья через Северный Ледовитый океан. И не без оснований: уже две минуты нахождения в ледяной воде были фатальны для человека.

Британцы страстно мечтали покорить этот регион. В 1845 году Джон Франклин отправился в последнюю и самую известную экспедицию по покорению этого огромного и негостеприимного района севера. Британцы считали, что им известно о нем больше, чем остальным. И они взяли все, что посчитали нужным в пути. Чтобы не отвлекаться на поиск провизии в этом суровом и холодном краю, они загрузили на борт последнее изобретение – 15 тонн консервов. Этого запаса должно было хватить больше чем на три года. Они не понимали, что в Арктике всегда есть достаточно пищи, если вы знаете, где ее искать.

Инуиты многое могут рассказать об этом царстве льда. Вот участок моря у северо-восточного края Квебека выглядит безжизненным, но на самом деле тут полно пищи, которая вот-вот достанется людям. Но это не обычная глыба морского льда. Если смотреть от промерзшей водной глади, создается впечатление, будто утесы взмывают в небо. Но это иллюзия, создаваемая мощными приливами, которые не замирают даже под толщей льда. Когда вода возвращается, показавшиеся на время скалы исчезают вновь. Движение пространства подобно дыханию самой Земли. Эти места сгубили многих – 16-метровые приливы создают ловушки, когда трескается лед. Однако даже будучи опасной, подступающая вода дарует новые возможности.

В поисках питательных моллюсков гаги и другие птицы слетаются к водам Гудзонова залива

В феврале добыть пищу традиционным способом здесь сложно. И охотники в 40-градусный мороз отважно выходят к морю. Они знают, что во время отлива вода под толстыми пластами льда отступает так далеко, что за внешним панцирем, если искать умеючи, можно обнаружить целые лагуны. Вот он – доступ к богатствам морского дна. Эти знания веками передавались из поколения в поколение. Люди готовы рискнуть и ради возможного источника питательных веществ забраться в пещеру, над которой нависают тонны льда, готового растаять.

Семье каждого из охотников достанется вдоволь калорийных моллюсков. В их распоряжении нет и часа – затем начнется прилив. Когда вода возвращаться, нельзя терять ни минуты. Нужно уходить, пока пещера не наполнилась водой, несущей с собой смерть. Лед схватывается за считанные секунды и от присутствия людей ни должно остаться и следа.

Как и инуиты, обитающие здесь круглый год животные тоже научились хитростям, чтобы добывать спрятанную пищу. К весне толщина льда, намерзшего в течение зимы, может достигать 1-2 метров. Но есть участки, где течение и ветер не дают воде замерзнуть – их называют полыньями. К ним, как к оазисам в пустыне, стремятся стаи животных.

К подобной полынье, затерявшейся среди бескрайнего Гудзонова залива, слетаются в поисках пищи гаги. Ныряя ко дну, на глубину 15 метров, они, кажется, летят под водой. Птицы ищут моллюсков. Пищеварительные соки в их желудках настолько мощные, что способны переваривать даже створки раковин. Гаги, задержав дыхание, ныряют на большую глубину, зная, что сумеют потом вплыть за пару секунд.

В середине зимы, когда из-за ветра кажется, будто воздух выстужен на все минус 70, полыньи начинают затягиваться людом. Без открытой воды у птиц мало шансов выжить. Особи посильнее понимают, что происходит, и стремятся улететь в поисках нового проема. Пусть за это и можно поплатиться жизнью. Но оставаться – не менее опасно. Открытой воде требуется температура повыше. И вот внезапно наступает час, когда выбора у птиц уже нет. Силы на исходе, их не хватает даже на один рывок за пищей. К сожалению, наступление льда остановить невозможно.

Морской лед также не пощадил команду Франклина. Корабли «Эребус» и «Террор» были ультрасовременными пароходами, бронированные стальными пластинами, благодаря чему летом они могли плыть сквозь морской лед. Как и в предыдущих экспедициях, они ожидали весеннего таяния льда. Но на этот раз вышло иначе.

стр. 1

→