Кто угодно и где угодно может попасть в меню ресторана, который мы называем Земля. Посетители стоят в очереди, чтобы попробовать самый свежий и самый сочный деликатес дня. Есть и такие, кто сует свой клюв практически куда угодно. Выдержанное мясо, даже немножко с душком, – лакомство для странной группы животных, называемых падальщиками. Их главная цель – уничтожить трупы, заполняющие землю, реки и моря.

Среди падальщиков случаются серьезные стычки за добычу с душком

Эта работа важна для поддержания здоровья экосистемы. Они контролируют распространение заболеваний и убирают мелкий и крупный мусор. Удел падальщиков может показаться отвратительным, возможно, мы никогда не поймем их пристрастия к мертвечине, но мы должны искренне благодарить их за столь спорные кулинарные предпочтения.

ГДЕ ЕСТЬ ЛЬВЫ – есть и добыча, а к ней слетаются падальщики. В конце концов, кто не любит блюда из гниющего мяса? Львы – умелые и сильные охотники, и грифы знают это. Птицы несколько часов просто летают над саванной, наблюдая, выслеживая и выжидая. Они первыми заявляют права на то, что оставил лев. Но часто и королеву джунглей – львицу – смерть не обходит стороной. Когда это происходит, неприхотливые в еде грифы набрасываются на тушу первыми, – они никогда не опаздывают на обед. Нельзя терять времени: опоздавшему может не хватить вкусного блюда из сырого мяса.

Их обед похож на ужасную суматоху, но каждый вид грифовых специализируется на разных мясных закусках. Поэтому все они могут угоститься на королевском фуршете. Африканские грифы собираются сотнями и съедают больше всех. Они обожают мягкое мясо и потроха, пожирая большую часть животного. Их клювы, как ножи, разрезают шкуру и проникают глубоко в полость тела, выхватывая мягкие и сочные кусочки.

Однако у африканского белогорлого грифа менее изысканный вкус: он использует мощный клюв, чтобы разрезать более твердые и жесткие куски. В конце концов, для него нет ничего лучше толстой полоски кожи на обед. Он с удовольствием жует твердую шкуру, пока другие грифы поедают мышцы и органы льва.

Небольшие бурые стервятники стильно опаздывают на фуршет. Их тонкие клювы не могут пробить шкуру, поэтому птицы подбирают любые куски и останки, которые видят. В результате их совместной работы туши исчезают всего за несколько часов, – туша лльва даже не успевает разложиться.

Американская черная катарта – машина для поглощения пищи

ИСКАТЬ пищу в ледяной тундре на севере может быть очень трудно. Но хищные птицы с острым зрением – настоящие самолеты-разведчики. Казалось бы, они просто чуют гниющее мясо за километры, но эти грифы Старого Света больше полагаются на орлиное зрение, а не на жалкое обаяние. Некоторые эксперты полагают, что они могут заметить тушу длиной в один метр за шесть километров. И в холодное время года их всегда ждет готовый обед на льду.

Зима отлично замораживает и неделями сохраняет мертвых животных. Меню впечатляет: от небольших гинет, до крупных диких кабанов. Такие большие хищники как черные грифы могут заметить падаль размером с кролика с огромных расстояний. В это суровое время года каждый труп нужен для выживания и борьба за такие замороженные лакомства особенно жестока.

Вот несколько черных грифов и белоголовых сипов собрались вокруг останков кролика. Это скромное угощение для такого количества голодных птиц. Черны грифы исполняют жуткий танец, чтобы предупредить остальных, что они очень-очень голодны и лучше уйти с их дороги. Они торопятся и практически проглатывают небольшие куски целиком, не разжевывая. Претендентов на обед очень много, поэтому грифы знают, что лучше поторопиться.

Утолив голод, они будут играться с едой, отделяя шкуру от мяса. Хорошие манеры им не нужны: их желудочный сок может перетравить большую часть белков, которые они потребляют. Если птицы проглотят кроличью лапку целиком, несварения не будет. Когда грифы поедают крупную падаль, они налегают на нежирное мясо и мышечную массу, угощаясь вырезкой и оставляя менее вкусные части другим хищным птицам.

ЛЮБОЕ животное может пострадать от несчастного случая, особенно молодое и неопытное. Многие птенцы маленьких птиц погибают в первые дни жизни, становясь лакомством для самых крохотных падальщиков. Даже самая мелкая падаль имеет большую пищевую ценность.

Мертвый щегол испускает привлекательный аромат кадаверина и путресцина – двух веществ, выделяющихся при разложении тел. Немногие насекомые могут устоять перед этим запахом. Мы, люди, считаем его тошнотворным смрадом, но для ос он похож на аромат мяса, запекающегося в духовке. Запах приводит их к богатым белком личинкам, которых они переносят к своему потомству в форме фрикаделек. Муравьи тоже приходят на банкет: они наедаются сами и забирают кусочки гниющей плоти для тех, кто остался дома. Благодаря тяжелой работе этих ненасытных падальщиков, крошечная тушка быстро исчезнет.

Как ни странно, мясные и падальные мухи, а также их личинки, играют одну их главных ролей на этом пиршестве: они съедают большую часть мяса. Личинки мух быстро вылупляются из яиц и не теряют времени на этом шикарном фуршете. Они питаются только гнилым мясом от 4 до 7 дней, прежде чем закопаться в землю и впасть в кому, вызванную едой. Они превращаются в куколок, и всего через две недели из них появляются взрослые мухи.

Мухи маленькие, но с большим аппетитом и, похоже, всегда предпочитают сырые закуски и гниющее мясо. Мухи вырастают, их чувства обостряются, и насекомые постоянно ищут запах свежей разлагающейся плоти.

стр. 1

→