Морские лилии покрыты липкими щупальцами, которыми они хватают проплывающие частички пищи

Море вокруг острова глубокое: там, где кончается риф, начинается большая глубина. Здесь риф как бы уменьшается, на сотни метров входя в морское дно. Основание острова погружается больше чем на 7 тысяч метров вниз, это самое глубокое место в Карибском море. Наверху достаточно света, здесь есть и твердые, и мягкие кораллы. Но когда ты спускаешься в пропасть, все начинает меняться.

Там, внизу, жизнь течет совершенно иначе. Кораллам приходится бороться, чтобы выжить. Но еще 30 метров в глубину – и они исчезают. В этих темных водах все кораллы ловят своими щупальцами лакомые кусочки, падающие сверху. Здесь не так-то просто выжить и некоторые глубоководные кораллы вырастают в год всего на несколько миллиметров.

Эти странные замысловатые образования нашли себе необычный дом на глубине свыше 200 метров. Грузовой корабль, который утонул в 1976 году, зацепился за риф, да так и остался висеть в таком положении. Если он сорвется, то пролетит еще полкилометра вниз в темные глубины. А пока здесь укрываются такие существа, которых еще не видел глаз человеческий. Одни из самых странных созданий – морские лилии. У них целая корона рук, покрытых липкими щупальцами, которыми они хватают проплывающие частички пищи.

Обломки корабля служат для живых существ не только домом, но и источником пищи. Эти оранжевые сталактиты состоят из миллионов микроорганизмов, медленно проедающих сталь корабля. Через сто лет от корабля останется только груда ржавого железа. Среди коралловых рифов находят немало затонувших сокровищ. Однако бриллианты королевской короны карибских рифов затмевают рукотворные безделушки.

Рифы растянулись более чем на 300 километров вдоль побережья Центральной Америки, от Белиза до Гондураса. Этот огромный риф – второе по величине коралловое образование на Земле, только Большой барьерный риф у берегов Австралии больше. Эта огромная система рифов известна причалами, отмелями, атоллами и подводными скалами. Например, Синяя дыра – природная карстовая воронка глубиной в 400 метров. Она сформировалась, когда разрушился свод огромной пещеры, на глубине более 120 метров, а название дано ей из-за цвета. Но темные воды Синей дыры пустынны по сравнению с соседним рифом.

Морские губки вырастают на карибских рифах до огромных размеров

Служа источником пищи и убежищем, коралловые рифы занимают всего 1% всей площади моря. При этом здесь обитает четверть всех видов морских рыб. Риф такого размера – настоящая Вселенная. У большого рифа – большие обитатели. Как губки размером до метра – одни из простейших в мире животных. У них нет нервной системы и внутренних органов. Их корни находятся в рифе, и у них нет ни щупалец, ни рук, чтобы добывать пищу. Но они пропускают через себя воду до десяти тысяч раз в день. Из каждой тонны воды они отфильтровывают по 20 граммов пищи. Многие губки ядовиты, поэтому их никто не ест, но это не мешает им быть хорошим убежищем для тех, кто хочет ускользнуть от хищников.

Еще на рифе обитают морские черепахи с несоразмерно большой головой. Эти, скорее всего, родились где-то на Карибском побережье Мексики, а потом много лет плавали в открытом море. Никто точно не знает, куда они направляются, но, в конечном счете, они все равно вернутся на риф. Менее подвижны морские коровы, родственники морских слонов, – они не так склонны к путешествиям.

←

стр. 4

→