Птицы – наиболее успешные аэронавты в истории. Они летают высоко и низко, на большой скорости и очень медленно, и всегда очень аккуратно и внимательно. Но птицы не единственные создания в воздухе. Там есть и пушистые млекопитающие вроде техасских летучих мышей. Они пролетают тысячу миль по дороге из Мексики только для того, чтобы высиживать свое потомство в подходящей для них пещере.

Крылатые хищники и их жертвы часто устраивают воздушные баталии

Сейчас они вылетели, чтобы поймать насекомых себе на ужин. Но они должны быть осторожны – в небе над ними скрывается существо, которое летает лучше их. Это, конечно, птица, – краснохвостый сарыч. Летучие мыши с их зигзагообразными виражами непростая добыча и сарычу. Нужно приложить все свои усилия и внимание, чтобы выхватить одну из них из толпы. Но какая-нибудь летучая мышь все же не вернется сегодня на свой насест.

Краснохвостый живет рядом с пещерой и уже наловчился в ловле мышей. А вот мексиканский сокол с другой стороны – просто гость, но он быстро учится. В отличие от сарыча, он предпочитает съесть свою добычу в полете.

Летучие мыши совсем недавно в воздухе, они летают приблизительно 60 миллионов лет. Первыми в воздухе появились насекомые, на 200 миллионов лет раньше. Но сейчас и они не могут скрыться от птиц. Некоторые насекомые обладают мощным оружием самозащиты. Но поедатель пчел знает, что делать с пчелой: потирание о ветку обычно разряжает жало. А если нет, то быстрый укус выплеснет яд в воздух.

Первые стрекозы появились около 350 миллионов лет назад. И в течение 150 миллионов лет насекомые безраздельно владели небом. Потом к ним присоединились другие животные. Как динозавры были хозяевами земли, так птеродактили стали хозяевами неба. У птеродактилей были кожистые крылья, растянутые между боком и одним огромным пальцем. Они летали над морем и сушей.

Птицы без труда справляются с насекомыми, которые заняли воздушное пространство на сотни миллионов лет раньше

Похоже, что многие их них устраивали насесты на скалах и запускали себя в воздух, как это делают бакланы. Они, скорее всего, выхватывали рыбу из воды, и многие падали в нее. Их тела были похоронены в иле, ил превратился в известняк и иногда проявляется в разрезах вроде того, что расположен в Южной Германии.

Сегодня, сортируя слои отложений известняка, как будто читаешь журнал посетителей, который никто не открывал 150 миллионов лет. Конечно, почти все страницы этого журнала пусты. Посетителей было всего несколько, но все равно то тут, то там постоянно натыкаешься на очевидные свидетельства. Например, рыба размером с сардину. Или креветка, даже усики которой прекрасно сохранились. Одна из тех первых стрекоз, почти 15 сантиметров в длину. И птеродактиль с кожистыми крыльями и зубастыми челюстями.

С таким количеством прекрасных окаменелостей люди считали, что знают обо всех жителях лагуны. А потом, в середине прошлого века, было обнаружено нечто абсолютно неожиданное и совершенно потрясающее. Это перо, волоски на одной стороне которого уже, чем на другой. Точно так же, как у пера современной птицы. Эта асимметрия – верный знак того, что это перо использовалось для полета. Но что за животное во времена динозавров имело такие крылья?

Ответ был найден уже на следующий год в этом же разрезе: окаменелость с перьями на теле – археоптерикс. У него есть три когтистых пальца и длинные, сильные ноги, – очевидно, что он ходил и сидел как современные птицы. А в челюстях – зубы. Его позвоночник оканчивался костяным хвостом, как у рептилий. Но с любой стороны хвоста видно то, что присуще птицам – перья.

стр. 1

→