Молодые гоацины успешно используют крюки на своих передних конечностях

Перья состоят из кератина, как и чешуйки на лапах у многих птиц и на коже рептилий. Покрытие из чешуек должно быть очень горячим, поэтому рептилии, вроде сцинка, днем прячутся в тени. Но если чешуйки станут волокнистыми, их можно распушить, чтобы впускать воздух днем и потом закрыть, чтобы удерживать теплый воздух внутри ночью. Так что несложно поверить, что чешуйки постепенно превратились в перья. Но почему они стали такими длинными, что смогли поднять зверя в воздух?

Ответ на этот вопрос может дать австралийская ящерица. Когда она чувствует угрозу, то реагирует, раскрывая огромный «плащ» вокруг своей шеи. Но если это не помогает, ящерица убегает по земле. Если такая рептилия отрастила перистые чешуйки и потом открыла их, то она легко могла подняться в воздух и ускользнуть от наземного хищника. Есть и другая возможность: может быть, эта древняя рептилия жила не на земле, а добывала еду на скалах и деревьях.

Как и маленькая летающая ящерица с Борнео, которая перелетает от дерева к дереву. У нее есть крылья, по сути, складки кожи, которые держатся на удлиненных ребрах. Это легко объясняет то, что рептилия с перистыми чешуйками могла иметь длинные перья на лапах. Тогда она могла парить от дерева к дереву. Может быть, мускулы ее лап были настолько сильны, что она могла делать несколько взмахов в полете.

Археоптерикс был отлично оборудован для лазанья – на его крыльях было по три пальца. Каждый из них оканчивался закругленным когтем, идеальным для лазанья по веткам. У современных птиц есть почти такие же, а это подсказывает, как они их использовали.

Вот молодой гоацин в своем гнезде на болотах в Южной Америке. Его родители его охраняют. Птенцы гоацина развиваются достаточно быстро и уже делают первые шаги, хотя им всего несколько дней. Крюки на его передних конечностях, очевидно, полезны для защиты, пока его крылья не обрастут перьями. Вы можете представить, что археоптерикс использовал их примерно так же.

Предков современной яканы сегодня можно найти в древних окаменелостях

Иногда, однако, происходят катастрофы. В болотах множество опасных рептилий, змей и крокодилов, но эти когти на крыльях действительно бесценны. Вот мать птенца вернулась, она ела листья и ее зоб теперь полон. Может быть, достанется и птенцу. У гоацина, как и у всех современных птиц, разумеется, отсутствуют зубы как у археоптерикса, и клюв легче. Когда произошло это важное изменение?

Еще одна окаменелая птица, которая была недавно найдена в Китае, имеет клюв. Она совсем не намного моложе археоптерикса, так что, по-видимому, изменения прошли быстро и сделали полет эффективнее, так как клюв не перевешивал, и общий вес стал меньше. 50 миллионов лет назад династия птиц окончательно образовалась.

В это время в центральной части Германии было большое озеро. Оно уже давно пересохло, и ил с его дна превратился в сланец. Раскопки, вроде тех, что идут здесь, раскрыли, насколько разными могут быть птицы. Одна из птиц была помещена в желтую смолу, чтобы было четче видно детали. У нее был костяной клюв, полностью оперенные крылья, длинный оперенный хвост без костей, длинные ноги. Скорее всего, она выглядела как пастушок. Другие окаменелости из этих сланцев показывают, что некоторые семьи птиц были уже установлены.

Например, водная птица, возможно, предок яканы. Скорее всего, она питалась насекомыми среди плавающих листьев. Там были птицы с мощными, долотоподобными клювами, – скорее всего, дятлы, которые уже в этот период начали выдалбливать насекомых из деревьев местного леса. Другой обитатель доисторического леса имел более универсальный клюв, похожий на клюв современных зябликов. Были высокие птицы с длинными, мощными ногами. Они, скорее всего, охотились на мелких ящериц на земле, как южноамериканская кариама.

А еще тут был огромный стервятник с размахом крыльев более 7 метров, даже больше, чем у андского кондора. Возможно, это была самая большая летающая птица на Земле. Были даже птицы, которые, если судить по их скелетам, были настолько же проворны в воздухе, как и их потомки – фрегаты.

←

стр. 2

→