Муравьи-листорезы собирают растительную массу для выращивания плесени

В восточноафриканских саваннах пасутся миллионы травоядных животных. Каждый год они поглощают миллионы тонн травы, но все же есть здесь одно создание, оказывающее больший эффект, чем все эти животные вместе взятые. Они живут всюду, где на Земле растет трава, но их труд не замечает почти никто.

Один из самых удивительных видов живет на равнинах Южной Америки. Здесь травинки такие жесткие, что почти никто из травоядных животных не может переварить их. Но эти травинки собираются в индустриальных масштабах крошечными муравьями-листорезами. Сами они тоже не могут переварить ни кусочка. Так зачем же им эти травинки? Ответ лежит под землей, и он очень остроумен.

Каждая травинка обрезается под нужную длину и кладется в плесень. Гниющая трава питает плесень, а муравьи в свою очередь едят плесень. Однако нужно мощное сельское хозяйство, чтобы прокормить 5 миллионов работников. К счастью, муравьи очень трудолюбивы: только одна колония собирает более полутоны травы каждый год.

На равнинах Земли существуют миллиарды муравьиных колоний, занимающихся точно тем же самым, которые все вместе поглощают умопомрачительные количества травы. Приблизительно треть всей травы, растущей на планете, собирается насекомыми.

Термиты в северной Австралии увековечивают свои труды в скульптурах, их удивительные курганы достигают трехметровой высоты. Они всегда сориентированы по линии север-юг, поэтому их строителей называют компасными, или магнитными термитами. Эти глиняные замки защищают своих создателей от экстремальной жары и сезонных наводнений, случающихся на многих равнинах. Термитам удается то, что не получается у большинства травоядных – они расщепляют сухую траву и извлекают из нее питательные вещества.

Но и сами термиты могут стать пищей для тех, кто сможет их достать. Гигантский муравьед, обитающий на равнинах Южной Америки, может поглотить 20 тысяч насекомых в день. У него язык длиной в 60 сантиметров, покрытый микроскопическими крючками, и когти длиннее, чем у велоцираптора. Мощные передние лапы позволяют ему с легкостью разрушить термитный холм.

Солнце иссушает траву, и термитам грозит новая опасность. Огонь превращает равнину в пепел за несколько минут. Но травы не умирают, их подземные корни в целости. Могут пройти недели, месяцы, но, в конце концов, дожди вернутся, а трава снова взойдет.

Американские бизоны вынуждены зимой выкапывать траву из-под снега

Некоторые равнины сталкиваются не только с огнем, но и со льдом. С приближением зимы североамериканские прерии начинают замерзать. Летом бизоны свободно бегали здесь, практически постоянно поглощая обильную зеленую траву. Теперь же трава не только пожухла и замерзла, она скоро будет еще и похоронена. 60 миллионов тонн снега покрывают территорию местного стада.

Прокладывать дорогу через снег – утомительная работа, и бизоны начинают голодать. Только лишь поддержание тела в тепле отнимает огромное количество энергии. Густая шерсть позволяет им выдерживать температуры до минус 30 градусов. Когда мороз достигает 40 градусов, единственная надежда на спасение похоронена под метровым слоем снега.

Такая же проблема и у неожиданного соседа бизонов – лиса также ищет свою пищу под снегом. Выживание обоих видов зависит от умения добраться до земли. Бизон полагается на грубую силу, мощные шейные мускулы позволяют ему раскидывать пять тонн снега в день. Но легковесному соседу нужна точность. Бизон достиг своей цели – полный рот пожухлой травы.

А лиса находит возможность поживиться в яме, выкопанной бизоном. Она внимательно прислушивается, чтобы засечь жертву, здесь важен каждый шаг, и преждевременный рывок только спугнет добычу – мышь-полевку. Хоть она и небольшого размера, но в сто раз более питательная, чем пожухлая трава. Порой пережить зиму в этих прериях легче с помощью хитрости.

←

стр. 6

→