Колонны в Карлсбадских пещерах в Северной Америке

Непредсказуемость движения воды и циркуляции воздуха создают бесконечное разнообразие форм, но все они возникают в результате одного и того же процесса – медленного отложения растворенного в воде известняка. Когда сталактит встречается со сталагмитом, образуется колонна. Скульптуры, подобные тем, что украшают Карлсбадские пещеры в Северной Америке, создаются тысячелетиями.

Но иногда процесс отложения кальцита полностью прекращается. К примеру, подводные пещеры в Мексике выглядят так же, как и тысячи лет назад. Во время последнего ледникового периода они оказались отрезанными от внешнего мира, однако их влияние на жизнь, протекающей на поверхности земли, оказалось огромным. Пятьсот лет назад они обеспечивали водой одну из величайших мировых цивилизаций – майя.

На мексиканском полуострове Юкатан нет рек, озер или ручьев, поэтому майя использовали так называемые сеноты – затопленные пещеры. Эти затопленные водой шахты были единственным источником пресной воды в регионе. В сущности, сеноты являются гигантскими пресноводными колодцами.

Вдали от живительных солнечных лучей не ожидаешь встретить растения, но в темноте подземных лабиринтов корни гигантских тропических деревьев проникают в трещины в известняке, чтобы добраться до затопленных полостей. Без этой воды на Юкатане не было бы таких густых джунглей. Люди цивилизации Майя знали, что их жизнь зависит от этой воды. Сегодня мы только при помощи современных технологий можем оценить всю значимость и масштабы затопленных пещер.

В подводных пещерах Юкатана водятся древнейшие ракообразные на планете – ремипедии

На сегодняшний день на карту нанесено более 550 километров подводных галерей Юкатана, но никто не знает истинных размеров этого пещерного мира. И это неслучайно, ведь погружение в подводные пещеры чрезвычайно опасно: если вдруг кончиться кислород, а до ближайшего выхода несколько сотен метров, – это верная смерть. Чтобы не заблудиться, ныряльщики берут с собой катушку с веревкой, она становится спасательным тросом в буквальном смысле. Но веревка служит еще и рулеткой, именно таким способом удалось измерить самую большую подводную пещеру в Мексике и во всем мире протяженностью 160 километров.

Исследуя пещеры, нередко люди протискиваются в узкие щели в скалах, спелеологи называют их «соковыжималками». Чем уже эта щель, тем выше риск повредить подводное снаряжение. В таких условиях ныряльщик легко может потерять ориентацию, а это приведет к гибели.

Подводные пещеры таят в себе и другие опасности: то, что кажется сверху воздухом, совсем не воздух, это тоже вода, только другая. Это так называемый галоклин, соединение слоев пресной и соленой воды. Пресная вода из джунглей течет поверх более тяжелой соленой воды из моря. В слое соленой воды очень мало кислорода, поэтому животным жить в нем очень трудно. Однако кое-кому это удается, – например, одному из древнейших ракообразных на Земле, ремипедии.

Майя понимали важность сенотесов, но они не могли знать, что на самом деле затопленные тоннели являются и истоком подземных рек, которые, в конце концов, впадают в море. Соленая вода, в отличие от пресной, не разрушает известняк, поэтому большинство морских пещер возникло в результате механического воздействия волн.

←

стр. 3

→