Даже в насыщенных серной кислотой водах мексиканской пещеры Villa Luz процветают живые организмы

Но самый большой сюрприз преподносит сама пещера: странные, похожие на сталактиты образования созданы вовсе не водой. Здесь с потолка капает самая настоящая серная кислота, способная сжечь кожу. На самом деле, студенистые сталактиты – это обширные колонии бактерий, растущие со скоростью 1 сантиметр в день. В лишенном солнца подземном мире бактерии извлекают энергию из сернистого водорода.

Такие бактерии называются экстремофилами, потому что они способны выживать в самых экстремальных условиях. Экстремофилы играют важную роль в жизни этой пещеры: как ни странно, они являются основой пищевой цепи, которая кормит личинок мошек и других живых существ.

Экосистема пещеры Cueva de Villa Luz поразила спелеологов, но вскоре было сделано еще более удивительное открытие. Может показаться, что без воды не может быть пещер, но под каменной пустыней в Соединенных Штатах Америки находиться одна из самых глубоких, длинных и необычных пещер в мире. Она хранила свои тайны вплоть до 1986 года, пока на дне этой ямы спелеологи не прорыли в рыхлой породе тоннель длинной всего несколько метров.

Они назвали пещеру Лечугия, и с момента ее открытия на карту было нанесено свыше 190 километров ее подземных тоннелей. Когда в пещеру спустились первые исследователи, они даже не догадывались об ее истинных размерах, но самым большим сюрпризом стало не это. Они не знали, что очень скоро все спелеологи мира признают пещеру Лечугия самой красивой пещерой на земле. Так были открыты одни из самых изысканных подземных образований на планете.

Оказалось, что стены пещеры покрыты тончайшим кружевом хрупких кристаллов. Эти кристаллы состоят из гипса, минерала, который откладывается из известняка. Их здесь в буквальном смысле километры. Большинство пещер созданы водой, но стены Лечугии, в отличие от других известняковых пещер, разъела не дождевая вода, это результат совсем другого процесса. Единственная вода, которая есть в Лечугии, – это прозрачные, словно застывшие озерца.

Бактерии экстремофилы, обитающие в самой красивой на планете пещере Лечугия, питаются скальной породой

Углубившись в пещеру, ученые обнаружили целые галереи самых причудливых образований, таких как 5-метровые конусы, обросшие тончайшими кристаллами. Гипсовые кристаллы Лечугии заставили ученых задуматься о происхождении пещеры. Они обнаружили, что известняк Лечугии разъела серная кислота, она съела в буквальном смысле километры породы. По мере того как серная кислота растворяет известняк, откладывается гипс, основа фантастических интерьеров Лечугии.

Один зал, расположенный на глубине более полутора километров от поверхности, просто не поддается описанию, его назвали «зал с гипсовыми люстрами». Он стал грандиознейшим открытием, ведь такие причудливые 6-метровые кристаллы не встретишь в ни одной другой пещере мира. А стены пещеры преподнесли еще один сюрприз: оказалось, что бактерии экстремофилы питаются скальной породой.

Открытие жизни, которая существует вне всякой зависимости от солнца, еще раз доказывает нам, как удивительно сложно устроен подземный мир. Каждый год спелеологи наносят на карту более 160 километров новых подземных тоннелей. Но до сих пор исследовано лишь меньше половины запасов известняка в мире. И кто знает, сколько еще удивительных Лечугий ждут своего открытия.

←

стр. 5