Единственный представитель семейства амфиум назван угревидной амфиумой (Amphiuma means)*, так как по строению тела она несколько похожа на угря: туловище ее вытянутое, и хотя у нее замечаются четыре маленькие конечности с пальцами, но они никакого значения не имеют.
* Амфиум сейчас насчитывают 3 вида из 1 рода и выделяют их в самостоятельное семейство.
У взрослых животных с каждой стороны есть жаберное отверстие, а внутри четыре жаберные дуги. Малоразвитые глаза покрыты общей кожей всего тела, но над ними она утончается, так что глаза заметны. Число позвонков колеблется между 105-111. Кроме зубов на обеих челюстях есть еще два ряда зубов на небе, которые сходятся под острым углом.
Различают две разновидности угревидных амфиум – с двумя пальцами на всех конечностях и с тремя пальцами, но так как в этом только и состоит их различие, то Копе соединил их в один вид Amphtiuma means. Угревидная амфиума достигает 76-89 см длины, сверху черновато-бурая с зеленым отливом, снизу светлее, совсем как угорь.
Об образе жизни этого животного мы знаем примерно следующее. Угревидная амфиума живет в болотах и других стоячих водах юго-восточной части Соединенных Штатов в Северной Америке от Луизианы до Южной Каролины, но не встречается на запад от Луизианы и в долине Миссисипи севернее Арканзаса. Она плавает довольно быстро, извиваясь, как угорь, но часто зарывается в ил, зимой даже на метр глубины, буравя мягкую землю, как земляной червь.
Пойманные экземпляры, которые случайно выпадали из своих бассейнов, жили без всякого вреда для себя по нескольку дней на суше и выдерживали перевозку в Европу*.
* Роль легких в дыхании амфиум в действительности невелика. В холодных водах они поставляют всего лишь 5-8% кислорода, зато почти полностью удаляют углекислый газ. При повышении температуры воды до 15 градусов амфиума получает через легкие около 50% кислорода.
Питаются они различными мелкими животными. О размножении угревидной амфиумы мы недавно получили сведения от Гэя. Самка лежит, свернувшись спирально, около яиц, которые соединены в два четкообразных шнура. Яйцо имеет 9 мм в диаметре, а еще не вылупившийся детеныш – 45 мм.
Гэй заметил, что взрослое животное может издавать звуки. Особенные приспособления жабр и форма морды облегчают этому животному рытье в иле. Негры, говорят, называют угревидных амфиум «змеями Конго», очень их боятся и считают ядовитыми.
