Пастбища составляют четверть суши нашей планеты – это прерии Северной Америки, степи Азии и африканская саванна. Обитающим здесь животным приходится приспосабливаться, а иногда и бороться. На пастбищах жизнь обезьяны зависит от жирафа, а необычные взаимоотношения позволяют удивительным животным благоденствовать вопреки всему.

На широких просторах африканской саванны хищникам легче всего напасть на бегущую добычу

Так, львице необходимо есть много мяса, чтобы ее детенышам хватало молока. Для них молоко – источник необходимой энергией и витаминов. Но в нем содержится и другой немаловажный ингредиент – белок. Без него детеныши не смогут расти: белок необходим для формирования их организма – мышц, костей и шерсти. Он необходим и для восстановления тканей их матери. Белком ее обеспечивают животные, на которых она охотится, а те в свою очередь получают его из травы.

Для выработки белка необходим важный элемент – азот, без этого питательного вещества жизнь была бы невозможна. Но пастбищам не хватает этого жизненно важного ингредиента. На пастбищах битва за азот куда более жестокая, чем в любой другой экосистеме на суше. Крупнейшие на планете животные существуют благодаря пастбищам.

Историю о том, как живут хищники, можно начать с самого низа пищевой цепи – а именно с травы. Трава неказиста на вид, но не стоит заблуждаться – это необыкновенное растение. В отличие от других растений, благодаря ее строению траве не страшен недостаток азота. Длина корней травы достигает трех метров, они способны добраться до любых азотосодержащих соединений.

Для формирования листьев трава использует минимум азота, таким образом трава выживает, неся жизнь следующему уровню – травоядным. В одной только Африке их миллионы, но сама по себе трава содержит немного азота, поэтому травоядным приходится постараться, чтобы его заполучить.

Импала – самая распространенная в Африке антилопа – питается только травой, она приспособилась жить на такой бедной питательными веществами диете. Как того и следовало ожидать, она глотает траву, а дальше отрыгивает частично переваренную пищу и снова ее жует, во второй раз. Переваривая траву не один, а несколько раз, животные извлекают весь азот до последней капли.

Гепард (Acinonyx jubatus) – самый быстрый из всех наземных млекопитающих

Антилопа гну тоже жует жвачку, но для получения азота применяет другую стратегию, породив одно из самых красивых зрелищ дикой природы. Ежегодно в поисках лучших пастбищ полтора миллиона антилоп гну мигрируют за полторы тысячи километров. Некоторые травы весьма богаты азотом, но чем выше становятся трава, тем меньше в ней содержится азота. В итоге в старой траве остается так мало азота, что для антилопы гну она становится бесполезной.

Постоянно пребывая в движении, антилопа гну потребляет только самую сочную траву. Проделав тяжелую работу и получив с разных пастбищ максимум азота, антилопа гну становится концентрированным источником белка, которым смогут воспользоваться хищники.

Прежде чем напасть, гепард выжидает, пока антилопы гну начнут передвигаться, поскольку напасть легче на бегущую добычу. Самке этого хищника придется охотиться, пока детенышам не исполнится год. Тем не менее, избежав голода или нападения других хищников, выживаешь лишь пять процентов детенышей гепарда. В ходе битвы за белок нужно торопиться – они должны съесть добычу до прибытия стервятников, претендующих на их жертву.

Четверо взрослых гепардов съедят такую добычу за 15 минут, но гепарды недостаточно сильны, чтобы утащить или отбить добычу и стервятники скоро ею завладеют. Антилопа гну и другие жертвы гепарда кормятся травой со сравнительно высоким содержанием азота, а гепард следует за своей добычей.

Белые носороги (Ceratotherium simum) умудряются выживать даже на выжженной солнцем траве

Но не травой единой живы представители дикой природы Африки. Даже в районах, бедных азотом, такие крупные животные как белый носорог благоденствуют. Им это удается благодаря особой стратегии, успешность которой зависит от их размера. Длина носорога от головы до хвоста составляет три метра, а весит он как грузовик. Это одно из самых крупных в мире животных.

Тело носорога – огромная камера брожения, благодаря медленному брожению низкое качество травы компенсируется поглощением огромного ее количества. Ежедневно носорог тратит 12 часов на поглощение травы, но этот славный гигант обеспечивает пропитанием и других животных.

Красноклювый скворец, сидя на его спине, поедает клещей, а следующая по пятам египетская цапля угощается насекомыми, раздавленными гигантскими ногами. Кроме того, носороги помогают другим травоядным, удобряя отдельные участки: в процессе дефекации и мочеиспускания носороги концентрируют в одном месте много азота. Здесь прорастет обогащенная азотом трава.

Поедая высокую траву, эти животные стимулируют рост других, невысоких видов трав. Теперь пугливая импала сможет поглощать более питательный корм. Так носороги, как истинные инженеры экосистемы, превращают районы с малопитательной травой в луга, богатые азотом. Но такие прекрасные луга есть не везде.

стр. 1

→