Из допотопных исполинов этого отряда до нашего времени сохранились только немногие родственные формы, именно крокодилы. По своему общему виду очень похожи на ящериц, но эти пресмыкающиеся значительно отличаются от них различными важными признаками. Они превосходят всех остальных пресмыкающихся, следовательно, и ящериц, если не по массе, то все же по величине.
Однако эти признаки еще недостаточны для резкого отделения обоих отрядов. Гораздо более важны отличия во внутреннем строении, особенно в строении зубов, устройстве языка и особенностях половых органов.
Туловище крокодилов вытянуто и значительно больше в ширину, чем в вышину, голова плоская и низкая, рыло очень удлинено, ротовая щель не имеет мясистых губ и не прямая, а изогнута под углом, шея необычайно коротка хвост длиннее, чем тело, и с боков сжат, так что образует сильный руль. Низкие конечности снабжены очень развитыми лапами, передние имеют 5, разделенных до корня пальцев, задние – 4 пальца, которые связаны плавательной перепонкой. Три внутренних пальца задних конечностей имеют ясные когти.
Маленькие глаза, защищенные тремя веками, лежат довольно глубоко в орбитах. Они направлены несколько кверху и имеют поперечно расположенный, продолговатый зрачок. Ушные отверстия могут быть закрыты клапанообразной складкой кожи. Полулунные носовые отверстия, лежащие близко одно возле другого на верхушке верхней челюсти, закрываются сближением их вздутых краев. Задний проход имеет вид продольной щели.
Верхняя и нижняя поверхность тела и хвоста покрыты четырехугольными, плотными и толстыми чешуйками и щитками. Спинные чешуйки и щитки отличаются выдающимся продольным гребнем или килем, хвостовые же образуют два пилообразно зазубренных ряда, которые сзади соединяются в один. Щитки и чешуйки, находящиеся по бокам тела, округлены. Эти щитки на спине окостеневают, вследствие чего покров тела имеет вид панциря.
Для определения родов важны шейные и затылочные костяные щитки, так как их число и расположение у отдельных родов неодинаково и довольно постоянно, то различают их по положению. На мягкой части кожи за головой лежат отдельные маленькие, передние затылочные щитки, которые расположены большей частью в один или два поперечных ряда, верхнюю часть щели занимают задние затылочные или шейные щитки.
Благодаря обстоятельным исследованиям мы хорошо знаем внутреннее строение крокодилов. Голова у них очень плоская и сжатая, удлиненная, сзади широкая или вытянута в ширину, кпереди мало-помалу делается тоньше. Морда так сильно вытянута, что настоящий череп едва занимает пятую часть длины головы.
Затылочная кость состоит из 4 костей, клиновидная из 7, височная из 3, теменная из 1 и лобная из 3 костей. Существует решетчатая кость. Небные кости велики и продолговаты, верхнечелюстные, обхватывающие межчелюстную, необычайно развиты, так как они образуют широкую и плоскую небную поверхность. Сзади они соединяются длинным отростком со скуловой костью и крыловидными отростками клиновидной кости. Носовая полость, в образовании которой участвует внутренняя поверхность вышеупомянутых костей, замыкается двумя очень длинными носовыми костями.
Большая, сильная нижняя челюсть состоит из двух ветвей, соединенных впереди швом. Зубы сидят в ячейках, конусообразно заострены и едва заметным образом изогнуты назад, очень сходны между собой и отличаются только длиной. Их конусообразная коронка спереди и сзади имеет острые ребра, корень всегда простой и полый почти вплоть до коронки. Это потому, что каждый зуб заключает в себе замещающий, который вырастает, когда старый выпадает, а может быть, и выдавливает последний в определенное время.
Передние нижнечелюстные зубы входят в ямки или вырезы верхней челюсти. Первый и четвертый зуб нижней челюсти и третий зуб верхней челюсти обычно самые длинные и сильные. Число зубов значительно варьирует у различных родов.
Позвоночник состоит из 9 шейных, 12-13 спинных, 2-4 поясничных, 2-3 крестцовых и 34-42 хвостовых позвонков. Отдельные части позвонков не срастаются в один кусок, а состоят из нескольких частей, соединенных швами и хрящом, задняя поверхность каждого позвонка выпукла, передняя вогнута для соединения с поверхностью переднего позвонка. Кроме 12-13 двуголовчатых ребер, снабженных крючкообразными отростками, существуют еще особенные, тонкие, костяные брюшные ребра, которые не связаны с позвоночником и расположены в 7 или 8 поперечных рядов. Они лежат между слоями брюшных мускулов и прилегают спереди к хрящу последнего ребра и к хрящевому отростку грудной кости, а сзади к лобковой кости и образуют так называемую грудобрюшную кость.
Каждое брюшное ребро в отдельности состоит из двух костей. Грудная кость разделяется на маленькую костяную часть и длинный, хрящевой мечевидный отросток. Настоящих ключиц нет. Скелет передних конечностей состоит из плечевого пояса, плеча, обоих костей предплечья, костей пясти и запястья. Запястье составляют 5 косточек; первый палец состоит из 2, второй и пятый из 3, средний и четвертый из 4 суставов. Таз состоит из подвздошной, седалищной и лобковой костей. Задние конечности – из бедра, обеих костей голени, костей плюсны и предплюсны. Предплюсна образуется из 4 костей; первый палец задних конечностей состоит из 2, второй из 3, а третий и четвертый из 4 суставов.
К костям прилегают очень сильные мускулы белого цвета. По обеим сторонам позвоночного столба возле остистых отростков позвонков проходит длинный сильный мускул. Этот мускул с помощью нескольких других мускулов, отделяемых от него с трудом, вытягивает позвоночный столб. Мускулы хвоста очень многочисленны и очень сильные, брюшные тонкие и кожистые, мускулы конечностей толстые и сильные. Между легкими и печенью, по обеим сторонам, лежит тонкий, широкий мускул с сухожильным покровом. Он прилегает к внутренней поверхности грудной кости, заменяет диафрагму высших позвоночных и, несомненно, играет важную роль при дыхании.
Маленькая полость черепа занимает едва двенадцатую часть длины головы и заполнена мозгом, напоминающим в некоторых отношениях мозг птиц. Мозг, при рассматривании сверху, представляет пять отделов: две передние большие массы, две средние поменьше и одну маленькую, треугольную, заднюю. Полушария покрывают в виде свода полосатые тела тонким покровным слоем, но не покрывают сзади, по словам Каруса, четыреххолмия и кпереди продолжаются в полые обонятельные шишки. Спинной мозг и главным образом нервы относительно очень сильно развиты.
