Грозное, поражающее всегда человека появление крокодилов, их безрассудная страсть к хищничеству, значительный вред, который они приносят, заставляет людей везде, где только суеверие не считает их священными, оберегать себя от них. Вышесказанным оправдывается их беспощадное преследование, ведущее мало-помалу к совершенному уничтожению.

Самые хищные крокодилы, впрочем, не всегда опасны для человека. В некоторых областях, особенно в отдаленных пунктах, жители их необычайно боятся, в других же, наоборот, с ними обращаются так, что это показалось бы маловероятным, если бы в том не ручались достоверные наблюдатели.

«Немногие крокодилы, встречающиеся в водах Майсура, – пишет Сандерсон, – бросаются очень редко на людей; рыбаки, плавающие около них, уверяли меня в том, что крокодил, на которого они наталкиваются при рыбной ловле, спокойно лежит на дне и даже при прикосновении не подает и признака жизни, очевидно стараясь остаться незамеченным. Это происходит потому, что крокодилы, как и все дикие звери, очень трусливы, суеверие же туземцев заставляет считать их смелыми.

Читателям, знающим крокодилов только по рассказам, какие существуют относительно их смелости в других областях, может показаться совершенно невероятным нижеследующий мой рассказ. Я сам видел, как рыбаки, один за другим, погружались в реку четырех метров глубины, чтобы поймать за хвост крокодила в два метра длины, которого я легко ранил, и вытащить его на поверхность. Тогда только, когда человек, вытащивший животное, пытался перенести его на скалу, где я в ожидании стоял с веревкой, крокодил изгибался и ударял хвостом по руке. Вслед за этим он освобождался и погружался опять в воду. Таким образом, крокодила вытаскивали несколько раз, пока я не убил его выстрелом из ружья».

Подобно Сандерсону из Индии, сообщает из Венесуэлы Закс, строго различающий опасные и безопасные виды, как просто обходится народонаселение с крокодилами. По его приказанию ловили рыбу в реке. Вдруг громадный невод застрял. «Остановили работу, – продолжает Закс, – и начали внимательно осматривать сеть, которую влекло в разные стороны находящееся, по-видимому, в воде препятствие. Оказалось, что в сеть запутался кайман. Тотчас один рыбак нырнул в воду, чтобы освободить сеть. Целая минута прошла, пока человек снова показался на поверхности воды. Товарищи же его в это время смеялись и шутили, нисколько не беспокоясь об исходе такого отважного поступка.

Привычка все притупляет; очень часто случается, что ползающий по дну кайман запутывается в сети рыбаков и освобождается из нее водолазом. Если его не освободить, то он разрывает петли. Когда, после выполнения своей задачи, человек вышел на сушу, я спросил его, какое средство он употребляет, чтобы избежать опасного нападения каймана, и получил ответ, который, несмотря на то, что все присутствовавшие его подтвердили, я склонен считать за шутку. Кайман, услышал я, испытывает большое наслаждение, если его чесать и тереть по бокам тела в области ребер. Наслаждаясь, он вытягивается с удовольствием и позволяет делать с собой что угодно. К нему нужно приближаться сзади, одной рукой постоянно почесывать, а другой в это время освобождать сеть от зверя».

Теннент, Пец и другие дают подобные же указания, которые подтверждают, что крокодилы не везде так страшны, как привыкли думать. «Нужно всегда помнить, – пишет Пехуэль-Леше, – что крокодилы не везде являются такими страшными чудовищами, какими их считают. Некоторых человеку не нужно совсем бояться, и у самых опасных видов встречаются только отдельные экземпляры, которые становятся людоедами, как это бывает у тигров.

Несомненный факт, что не во всех водах и не в каждом любом месте, где обитают эти животные, происходят нападения на людей. Крокодилы, смотря по внешним условиям, в которых они живут, поступают различно. Они опытны: то бывают боязливыми, то становятся смелыми. Впрочем, следует быть осторожным везде в водах, где они живут. Самыми опасными являются плоские берега с непосредственно прилегающей глубокой водой».

Схваченный крокодилом человек не всегда погибает: часто людей освобождали даже из зубов хищника или спасали благодаря своевременно поданной помощи. Быстрая и смелая оборона, по-видимому, ошеломляет крокодила или повергает его в страх, так что он бросает свою добычу и скрывается.

При своих нападениях на зверей он также не всегда испытывает удачу. Однажды Баннистер заставил своего осла переплыть через маленькую, но посредине очень глубокую реку Кинсембо в Нижней Гвинее. Вдруг вынырнул огромный крокодил, погнался за ослом, схватил его за хвост и поволок ко дну. Вскоре после этого осел появился опять на поверхности и старался поспешно добраться до берега. Но его преследователь появился снова, подплыл и потащил снова за хвост вниз. Жертва снова освободилась под водой, выплыла на поверхность и достигла уже плоского места вблизи берега, как вдруг крокодил попытался в третий раз схватить ее за хвост. Но храбрый осел, почувствовав уже теперь под ногами твердую почву, лягнул так сильно, что его неприятель, получивший удар в голову, тотчас ушел в глубину.

Селусу однажды посчастливилось освободить дорогую собаку из пасти крокодила. Дело происходило в юго-восточной области Замбези. «Мы охотились, – пишет Селус, – под вечер на речонке Гвения за франколинами, как вдруг мою собаку Бил я, бежавшую вдоль берега, схватил внезапно за заднюю часть тела средней величины крокодил, а затем скрылся под водой. Речонка в этом месте достигала едва два метра ширины, но была глубока, и русло ее было ограничено крутыми и высокими берегами.

Я видел, что случилось, спрыгнул с лошади и подошел к воде; в тот же момент показался Биль вместе с головой крокодила, но опять скрылся. Так как я видел тело крокодила в то время, как он ворочался с собакой, то я дал два выстрела по нему. Я надеялся, что шум заставит его выпустить жертву. Но этого не случилось. Спустя несколько секунд рыло крокодила и бедная собака снова показались на поверхности.

Я схватил свое ружье за дуло и подставил приклад Билю. Схвативши его зубами, Биль боролся между жизнью и смертью; ложе ружья и теперь имеет отпечатки его зубов. Тут я имел возможность схватить собаку за уши, потащил со всей силой и вытащил голову крокодила, не желавшего отпустить свою добычу на поверхность. Подбежавший и стоявший сзади меня спутник выстрелил в голову крокодила. Тогда он выпустил собаку, нырнул и больше не показывался. Спасенная собака получила три сильных раны, но скоро поправилась».

При уходе за крокодилами с молодости можно их сделать ручными. Они привыкают к воспитателю и к его зову или известному сигналу. Для получения пищи они раскрывают пасть, причем берут пищу как из рук, так и с подставленной палочки. Вообще они оказываются более понятливыми, чем какой-либо другой представитель этого класса.