Брюшной панцирь образуется точно так же, как и спинной, именно из чрезвычайно расширенной и распавшейся на несколько частей грудной кости, настоящей же грудной кости вовсе нет. Плечевой пояс состоит из трех костей: узкой лопатки, ключицы и дужки. Один из отростков лопатки связан сухожилиями со спинным панцирем, противоположный конец ключиц точно так же связан с брюшным панцирем, так что обе пары этих костей образуют спереди кольцо, через которое проходят пищевод и дыхательное горло, плечевая кость соединена со всеми тремя вышеназванными костями большой яйцевидной суставной головкой.
Таз образуется тремя пара ми коротких и широких костей, которые иногда подвижно прикреплены к спинному и брюшному панцирям, иногда же с ними срастаются. Плечевые и бедренные кости коротки и плотны, предплечье и голень состоят из двух отдельных костей, запястье и плюсна образованы многими небольшими косточками неправильной формы. На всех конечностях бывает обыкновенно по пять пальцев, состоящих из двух, трех и редко четырех или многих суставов; на пальцах имеются когти.
К позвонкам туловища и к щиткам спинного панциря никаких мускулов не прикрепляется, брюшные мускулы также сильно недоразвиты и служат разве только для затвора заднего промежутка между панцирями. Зато шейные мускулы, из которых задние закрывают передний промежуток между панцирями, а также мускулы конечностей и хвоста отличаются толщиной и силой.
Слюнные железы есть только у некоторых сухопутных черепах, следовательно, у большинства этих животных не может быть и речи о действии слюны на пищу. Глотка довольно широкая, но мало растяжимая; пищевод не отделен мускулом от желудка. Продолговатый, очень толстостенный желудок, однако, резко отделен от кишок толстым кольцеобразным мускулом. Кишки не образуют слепого отростка и замечательны своей длиной. Большая печень разделяется на две лопасти и окружает собой объемистый желчный мешок. У черепах есть почки, мочевой пузырь и лимфатические сосуды. Заднепроходное отверстие круглое, находится в удлиненной складке кожи.
Органы дыхания и кровообращения у черепах более совершенны, чем у других пресмыкающихся, но процессы эти совершаются все-таки медленно и не правильно. Небной занавески и надгортанного хряща нет. Дыхательное горло открывается, когда выдвинуто вперед перед глоткой, и закрывается, когда оттянуто назад. Так как грудная клетка почти всегда совершенно неподвижна, да и грудобрюшная перегородка имеет вид тонкой перепонки, то очень объемистые легкие, заключенные, вместе с другими внутренностями, в костяную коробку, наполняются воздухом с помощью многих брюшных, а также плечевых и тазовых мускулов.
Черепахи, если можно так выразиться, глотают воздух: закрывают плотно рот и то приподнимают, то опускают язычную кость. При опускании воздух входит через ноздри, а при поднятии язычной кости воздух вгоняется в легкие. У морских черепах, впрочем, как доказал это Руч, выдыхание происходит от упругости панциря. Дыхательное горло ясно отделено от глотки, но голос издают только немногие виды черепах.
Самцы черепах имеют непарный, длинный мужской половой член, разделенный на две части продольной бороздкой, самки имеют двойные гроздевидные яичники, в которых уже за 10 месяцев до кладки очень заметны отдельные яички.
Очень маленькая полость черепа наполнена мозгом, величина которого очень незначительна сравнительно с объемом тела, причем отношение количества головного мозга к спинному еще меньше, чем у высших позвоночных. Черепахи массой 10 кг имеют головной мозг, который весит не более 4 грамм, у черепах в 1 кг мозг весит 0,36 грамма. У головного мозга нет больших коммисур, и полушария его не имеют извилин; обонятельные лопасти выдаются вперед над полушариями; немного выпуклый мозжечок также не имеет извилин и по величине равняется одной из половин среднего мозга.
На глазах замечаются два века и мигательная перепонка. Строение глазного яблока во многом напоминает глаз птиц: кольцо, окружающее роговую оболочку, имеет костяные таблички; чечевица шарообразная. У биссы Зардеман нашел слезные железки замечательной величины. Ухо состоит из средней полости и полукруглых ходов, стенка, отделяющая среднюю полость уха от полости черепа, бывает отчасти кожистой, молоточек имеет очень тонкую рукоятку и врос в хрящ, которым покрыты стенки полости. Полость эта продолжается в виде узкого канала, оканчивающегося яйцевидным окошечком в барабанной перепонке. Наружное ухо закрывается толстой хрящеватой чешуйкой.
Ноздри маленькие, у некоторых видов продолжены в виде трубки или хобота, слизистая оболочка внутри имеет много складок. Язык мясистый и покрыт мягкими бородавками. Из вышесказанного оказывается, что черепахи видят довольно хорошо и слышат удовлетворительно*; они имеют относительно развитое обоняние и могут различать вкус, о чувстве осязания трудно судить.
* Черепахи слышат очень плохо. В основном они воспринимают звуки только низких и средних частот.
Черепахи также относятся к древнейшим обитателям земного шара. Несомненные остатки черепах находят в известняке и кейпере; остатков морских и пресноводных черепах довольно много в юрской, меловой и третичной формациях. Отпечатки и окаменелости настоящих сухопутных черепах найдены в эоценовой формации в Америке и миоценовой и плиоценовой в Европе.
Самое большое разнообразие форм этих животных мы находим в теплых странах с обильным орошением, к полюсам и на высотах гор число их быстро уменьшается, до полярного круга не доходит ни один вид. Они могут переносить сильный зной и засуху, но не переносят холода*. Местом жительства им служат реки, болота, трясины, тенистые, сырые леса, а также степи, пустыни и открытое море.
* У пустынных черепах выявлена любопытная особенность, связанная с терморегуляцией, которая получила название «реакция самооплевывания». При температуре 40-41 градус они языком облизывают голову и передние конечности, смазывая их слюной и снижая, таким образом, температуру тела почти на 15 градусов.
