Произвольные движения черепах обыкновенно медленны и неуклюжи, но некоторые из них показывают, однако, проворство, напоминающее движения других пресмыкающихся. Ходят они все неловко и медленно, причем хуже всего делают это сухопутные и морские черепахи, а пресноводные ходят проворнее. Пресноводные и морские черепахи при плавании и нырянии выказывают наибольшую подвижность, на какую они вообще способны.

Сухопутные черепахи питаются главным образом травой, листьями и плодами, но многие из них едят при этом и насекомых, улиток, червей и т. п. Пресноводные питаются преимущественно животной пищей и схватывают при этом всевозможных позвоночных, мягкотелых и суставчатых животных, однако в Индии живет не менее четырех видов, которые едят исключительно растительные вещества. Морские черепахи кормятся отчасти водорослями, а отчасти ракообразными, веслоногими моллюсками, медузами и другими низшими морскими животными, а также маленькими рыбками.

Некоторые черепахи могут быть названы настоящими хищниками. Они едят, собственно говоря, только в жаркие летние дни, а под тропиками в дождливое время и в течение нескольких недель сильно жиреют; затем почти перестают принимать пищу и зимой, а в тропических странах в сухое время впадают в оцепенение. То же самое происходит с теми видами, которые постоянно живут в лесах.

Зимняя спячка черепах, как очень верно замечает Тобурн, не есть прирожденное и наследственное свойство их, а явление, обусловленное внешними обстоятельствами. Этому не противоречит наблюдение Аббота, который говорит, что сухопутные черепахи Северной Америки подвергаются зимней спячке, но пресноводные, хотя большей частью также закапываются, но все же остаются деятельными и зимой. Например, мускусная черепаха при пересыхании болота, где она зарылась, говорят, даже по снегу отправляется искать воду.

Размножение происходит весной после пробуждения от зимнего сна. По Агассису, некоторые виды размножаются только осенью, некоторые пресноводные черепахи достигают половой зрелости только на 10-11 году. Спаривание длится иногда по нескольку дней, причем самец сидит на самке.

По прошествии довольно долгого времени самка с некоторой тщательностью выкапывает в земле, а еще чаще в песке, ямки, кладет туда яйца и закрывает их слоем земли или песка. Яйца имеют твердую, известковую скорлупу, и только у морских черепах они покрыты мягкой кожей, похожей на пергамент; у некоторых видов они шарообразны, у других продолговаты, но вообще относительно невелики. Маслянистый желток бывает оранжевого цвета, а белок, свертывающийся только при очень высокой температуре, – зеленоватый. Многие черепахи кладут не более дюжины яиц, а крупные виды более ста*.

* Морские черепахи – самые плодовитые пресмыкающиеся. В двух кладках у них может быть до 400 яиц.

Мать после кладки вовсе не заботится о своих детенышах. Созревание яиц продолжается несколько месяцев. Детеныши после вылупления, которое происходит почти всегда ночью, ползут в какие-нибудь норки на земле или в воду. Бесчисленное множество их уничтожается млекопитающими, птицами, другими пресмыкающимися, необыкновенная живучесть избегнувших этих врагов предохраняет виды от вымирания.

У японцев черепаха считается эмблемой долговечности и счастья; относительно первого качества эмблема эта вполне подходящая.

Французский натуралист Ласепед, который писал о пресмыкающихся в конце прошлого столетия, называет панцирь черепах прекрасным домом и крепостью, которая защищает животное от нападения врагов. «Большинство черепах, – говорит он, – могут, если хотят, прятать голову, ноги и хвост в твердую, костяную, как сверху, так и снизу запирающуюся скорлупу, и остающиеся отверстия так малы, что туда не могут проникнуть когти хищных птиц и зубы хищных млекопитающих. Если черепахи остаются в этом положении, то они смело могут противостоять нападениям. Они тогда не представляют собой живых существ, которые противопоставляют силу – силе и могут пострадать во время обороны и даже в случае победы, но пассивно предоставляют врагам один панцирь свой, против которого сии последние ничего сделать не могут; зубы и клювы хищников встречают только как бы скалу, а черепаха под нею так же хорошо скрыта, как в норе под камнями».

Все это хорошо придумано и красиво сказано, но, к сожалению, неверно. Уже Бехштейн, который перевел Ласепеда на немецкий язык, обращает внимание на то, что для сухопутных черепах ягуар, а для морских – акула представляют врагов гораздо более опасных, чем человек. Нам же теперь известно, что не только ягуар, но даже тигр и другие крупные кошки нападают на довольно больших черепах, переворачивают их на спину, чтобы удобнее с ними справиться, и затем, лапами, вырывают мясо из-под панциря. Малайские дикие собаки, адьяги, набрасываются даже на морских черепах и убивают их. Свиньи глотают маленьких черепах вместе с панцирем.

Мы знаем также, что крупные хищные птицы, например ягнятники, схватывают небольших черепах, высоко их поднимают и нарочно роняют на скалы, чтобы разбить их панцирь, а что более мелкие птицы, например некоторые соколиные, вороны и цапли, едят маленьких черепах. Мы, конечно, еще не знаем всех врагов черепах, но нет сомнения, что их гораздо больше, чем только что упомянуто.

Человек почти везде присоединяется к врагам черепах. Можно смело сказать, что это самые полезные из всех пресмыкающихся, так как мы не только пользуемся роговым покровом черепах, но едим их мясо и яйца и находим их вкусными. Некоторые из них, правда, так сильно пахнут мускусом, что, по крайней мере, мы, европейцы, не можем есть кушанья, сделанные из их мяса, но из других, как известно, готовят очень вкусные блюда. Однако человечество мало бы проиграло, если бы на земле не стало черепах*.

* В Бразилии до недавнего времени потребляли 4,6 миллиарда черепашьих яиц в год. Отдел статистики ЮНЕСКО подсчитал, что в мире за год съедают около 7 миллиардов черепашьих яиц и 4 миллиарда куриных. В 1980-х годах в мире ежегодно добывалось до 1 миллиона морских черепах и до 10 миллионов их яиц.