Черепах издавна держат в неволе. Я держал в течение нескольких лет много этих животных, но не находил в них ничего привлекательного, может быть, исключением здесь могут служить большие морские черепахи. Они все мне казались слишком ленивыми, медлительными и тупоумными. Существуют, однако, любители, которым эти животные нравятся и которые считают их привлекательными созданиями. Воспитание их, впрочем, требует более внимания и умения, чем обыкновенно думают.

Хотя они очень живучи, но часто в неволе околевают от многих болезней, причиной которых бывает всегда недостаток заботливости со стороны воспитателя. Главным условием их благосостояния следует считать тепло: если их держат в холодном помещении или холодной воде, то им живется плохо.

Фишер, которому мы обязаны прекрасными наблюдениями над пленными черепахами, говорит: «Животным этим часто очень вредят, думая, что их живучесть происходит от хорошего здоровья. Нет! Черепахи очень чувствительны к внешним, даже незначительным влияниям. Они только долго терпят, а это ведет к тому, что думают, будто они могут все переносить».

Сочинения древних писателей не только дают возможность судить о том, что людям тогда было известно о черепахах, но они содержат некоторые исторические факты, стоящие внимания. Понятно, что эти часто встречающиеся животные были хорошо известны древним, но описания их содержат, однако, много таких сведений, которые мы теперь считаем за басни, хотя очень может быть, что мы и не правы.

Цицерон смеется над писателем Пакувием, который обычное слово «черепаха» заменяет целым описанием: «тихо ползущее, земное, низкое четвероногое животное, с короткой головой, змеиной шеей, выпученными глазами, без внутренностей, без души, но с голосом». Аристотель описывает кладку яиц, но к своему, вообще очень верному изложению фактов прибавляет, что самка черепахи насиживает яйца, возвращается через 30 дней к ним, отрывает их, разламывает скорлупу и ведет детенышей к воде. Кроме того, он говорит, что когда черепахи съедят гадюку, то начинают есть майоран, чтобы спасти себя от вредных последствий ядовитой пищи.

Плиний собрал все то, что ему было известно о черепахах, по обыкновению перечисляет всевозможные лекарства, приготовляемые из частей тела этих животных, и присовокупляет, что любящий роскошь Карвилий Паллион первый приказал покрыть черепахой некоторые домашние предметы. Элилан знал, что отрубленная голова черепахи еще движется, кусается и мигает глазами. Он уверяет, уподобляя глаза черепах жемчугу, что они издают далеко заметный блеск и что женщины их высоко ценят, когда глаза эти оправят в золото и сделают из них запястья.

Павзаний говорит, что на Парфеноне в Аркадии водятся черепахи, из панциря которых делают превосходные лютни, но что их там нельзя убивать, так как местные жители их считают животными, посвященными богу Пану, и потому их оберегают. Юлий Капитолии, между прочим, упоминает, что в Риме императорских детей купают в спинных щитках черепах, а Диодор Сицилийский, наконец, рассказывает о людях, питающихся черепахами, которые живут на маленьких островах в океане, находящихся около материка, и ловят особенным способом черепах, посещающих эти острова.

Животные эти необыкновенно велики, похожи на маленькие рыбацкие челноки и ночью ищут пищу, а днем спят под лучами солнца на поверхности воды. В это время люди тихонько к ним подплывают, несколько человек переворачивают черепаху на спину, привязывают веревку к хвосту и один человек, плывя, тащит черепаху к берегу, а другие ее подталкивают. На берегу они убивают животное, съедают все мясо, высушивши его на солнце, а щитки употребляют на челны или на крыши своих хижин.

Буланже, от которого мы заимствуем разделение черепах, делит их на два подотряда: щитовых и бесщитовых*.

* Систематика черепах до сих пор считается не устоявшейся. Некоторые специалисты выделяют до 6 подотрядов. Однако в последнее время популярность приобретает разделение черепах на 2 подотряда: бокошейные (Pleurodira), куда относят пеломедуз и змеешейных черепах, и скрытошейные (Ciyptodira), включающий остальные семейства. Всего же насчитывают около 250 различных видов черепах из 90 родов и 13 семейств.

Бесщитовые, ныне состоящие только из одного семейства, рода и вида, отличаются от других черепах свободными позвонками и ребрами, которые отделены от накожного скелета, состоящего из щитков, расположенных в виде мозаики. На теменных костях у них нет спускающихся вниз отростков.