Одну из представительниц семейства каймановых черепах, каймановую, или кусающуюся черепаху (Chelydra serpentina), мы с полным правом можем назвать чудовищем по виду и образу жизни. Нам известны два вида этого семейства, местожительство которых распространяется от Северной Америки, через всю Среднюю Америку, к югу до Эквадора*.
* Одной из интересных особенностей каймановой черепахи является ее устойчивость к холоду. Иногда удавалось видеть, как черепахи этого вида активно двигаются в воде подо льдом или ползут по нему.
По едва выпуклому спинному щиту идут три продольных ряда невысоких бугров, из которых, впрочем, средний не всегда вполне развит. Затылок покрыт роговыми пластинками, на хвосте они двойные, боковые крайние щитки расположены в один ряд, касаясь, но не прикрывая друг друга. Грудной щиток узок, крестообразной формы, состоит на десяти щитков и соединяется с каждой стороны со спинным посредством трех пластинок.
Посередине спинного панциря находится 13 пластинок: 5 средних более широких, чем длинных, и почти равных между собой по величине. Форма этих щитков почти четырехугольная, между тем как 4 боковые пластинки с каждой стороны или, по крайней мере, первая из них, – неправильны и имеют более или менее ясную пятиугольную форму. Край спинного щитка состоит из 25 пластинок, из которых первая короткая, но очень широкая, а задние так сильно заострены, что образуют от 6 до 8 глубоких вырезок или зазубрин.
Голова большая, плоская, треугольная, морда короткая и заостренная с очень сильными, острыми, на конце крючковатыми челюстями без зазубрин, глаза глядят вперед и вместе с тем и вверх, шея, которая во время покоя кажется короткой, может вытягиваться очень далеко. Ноги сильные, передние пятипалые, задние – четырехпалые, плавательные перепонки хорошо развиты.
Хвост поражает своей длиной (равняющейся двум третям длины всего панциря), толщиной и гребнем костяных остроконечных зубцов, который тянется по всей его верхней части, зубцы эти с боков сжаты и постепенно уменьшаются к концу хвоста, нижняя его часть покрыта двумя продольными рядами квадратных чешуек.
Все не закрытые панцирем части тела покрыты бородавчатой кожей, которая на животе отвислая, шероховатая и морщинистая и везде покрыта небольшими чешуйками. Довольно большие, одиноко стоящие, поперечные пластинки покрывают передние части ног и нижние части бедер. С подбородка висят два маленьких усика.
Цвет кожи трудноопределимый, часто меняющийся маслянисто-зеленый. Спинной щит сверху грязновато-темно- или черно-бурый и, как обыкновенно, у молодых светлее окрашен, чем у старых. Последние достигают 1 м длины и около 20 кг массы.
Каймановую черепаху нельзя спутать ни с одним видом черепах, за исключением разве родственной ей грифовой черепахи (Macroclemys temntitteki), самой большой и тяжелой из всех речных черепах, которая живет в южной части Соединенных Штатов Северной Америки и достигает 1,4 метра длины. Отличается она тем, что средние краевые чешуйки спинного щитка расположены в 3 или 4 ряда один над другим, глаза смотрят более в бок, чем у предыдущей, а хвост покрыт в нижней части более мелкими чешуйками.
Каймановые и грифовые черепахи живут в реках и больших болотах Соединенных Штатов, в некоторых местностях в большом количестве и предпочитают воды с илистым дном, по словам Миллера, они не пренебрегают даже самыми вонючими лужами.
Гольбрук сообщает, что они обыкновенно лежат в глубокой воде посреди реки или болота, появляются иногда и у самой поверхности и, высунув из воды кончик рыла, несутся, таким образом, по течению, но скрываются при малейшем шуме, особенно в густонаселенных местностях, в водах же менее населенного юга они не так робки. По мнению Кэя, их можно встретить и на большом расстоянии от всякой воды, вероятно, вследствие того, что они ищут на твердой земле себе пищу или удобное место для кладки яиц.
Черепах этих боятся и ненавидят, так как они, с полным правом, носят название «кусающихся» черепах. Они хватают челюстями все то, что только встречается им по пути, и нелегко выпускают однажды схваченное. «Едва положишь пойманную черепаху в лодку, – говорит Вейнланд, – как разъяренное животное откидывается назад, садится на свои могучие задние ноги, но только для того, чтобы в следующий момент, со страшной быстротой, ринуться вперед на полметра и яростно вцепиться в протянутое ему весло».
Обращаться с ней надо чрезвычайно осторожно, так как она со свирепостью соединяет большую смелость и при случае может злобно напасть на человека, попавшего в обитаемую ею воду, и своими сильными челюстями нанести ему опасные раны. Вейнланд уверяет, что весло, в один сантиметр толщины, пробивается, точно пулей, твердым, похожим на клюв хищной птицы клювом этого животного, другие наблюдатели утверждают единогласно, что эта черепаха легко перекусывает пополам довольно толстую трость.
«В то время как, – говорит Миллер, – глаза прочих черепах выражают как бы глупое добродушие, глаза кусающейся черепахи светятся коварством и злобой, так что, наверное, многие люди, встретившись в первый раз с этим видом, отшатнутся от него в сторону. Хотя это неприятное впечатление производится и всей фигурой животного, но длинная голова и хвост его имеют особенно отвратительный и ужасный вид. Мне бы очень хотелось знать, что бы сказали при взгляде на него те люди, которые пугаются саламандры или ящерицы».
Каймановая и грифовая черепахи подвижнее большей части своих сородичей. По земле, на которую иногда выходят, они двигаются не тише прочих, плавают очень быстро и выказывают удивительную скорость при преследовании добычи. Пищу их составляют рыбы, лягушки и другие позвоночные, живущие в воде. Они хватают не только мелкую, но и крупную добычу, как, например, уток и гусей.
