Все пресноводные черепахи живут в сырых местах, по большей части в водах медленно текущих рек, прудов и озер. Их можно с полным правом назвать прекрасно одаренными водяными животными.
Движения их на твердой земле беспомощны и медленны, хотя значительно быстрее большей части настоящих сухопутных черепах, зато движения их в воде, при плавании – очень быстры и замечательно ловки. Их часто можно видеть лежащими или плавающими на поверхности воды, при малейшем же подозрительном шуме они с быстротой молнии ныряют в глубину, чтобы в то же мгновение скрыться в иле или под корнями растений.
«Они, по-видимому, прекрасно умеют становиться невидимками. Я находил иногда берега ручьев и прудов и даже малейшую возвышенность совершенно покрытыми обыкновенными американскими черепахами, которые, по-видимому, беззаботно грелись на солнце. Но стоило к ним подкрасться так быстро, чтобы можно было схватить их рукой, как они беззвучно исчезали, и тогда поймать их можно было только при условии совершенной прозрачности воды с чистым песчаным дном, иначе они в то же мгновение проворно закапывались в ил, благодаря силе и ловкости своих ног».
Во время погони за своей добычей черепахи эти выказывают изумительное умение плавать. Европейские и североамериканские виды питаются преимущественно животными, как то: мелкими млекопитающими, птицами, пресмыкающимися, земноводными, рыбами и беспозвоночными, которых они постоянно проглатывают под водой. Напротив того, многие виды, живущие в Индии (по крайней мере, четыре из них), питаются исключительно растениями.
Целыми часами плавают они на поверхности воды, опустив глаза вниз, и тщательно всматриваются в лежащее под ними дно, так что их можно сравнить с орлом, выслеживающим добычу. Завидев ее, они ускоренно двигают ногами и, выпустив воздух, быстро опускаются в глубину. Здесь они жадно набрасываются на лакомую пищу, хватая ее всегда острыми челюстями и, минуту спустя, сильным движением вытянутой вперед головы проглатывают ее.
Тристрам приписывает пресноводным черепахам и султанским курочкам разорение гнезд и уничтожение выводков, которое замечается во всех озерах и болотах Алжира. Среди рыб они хозяйничают еще больше, чем среди птиц, и там, где рыбы приобрели некоторую ценность, они приносят людям ощутимые убытки.
Легко понять, что умственные способности болотных черепах находятся в полном соотношении с их подвижностью и хищничеством. Органы чувств развиты у них гораздо лучше, чем у всех других сухопутных черепах, а по умственному развитию они значительно выше последних. Они очень скоро замечают, когда их тревожат, и некоторые из них выказывают такую хитрость и осторожность, какой нельзя было бы от них ожидать, они умеют выбирать самые удобные убежища и умно пользуются приобретенным опытом.
В неволе скорее всех других черепах становятся ручными, относительно скоро узнают своего хозяина, подплывают или подползают к протянутому им пальцу и едят из рук, вообще они легко привыкают к людям, не делая, впрочем, между ними никакого различия.
С приближением зимы черепахи зарываются довольно глубоко в почву и остаются там все неблагоприятное время года в состоянии, похожем на смерть. То же самое делают они и под тропиками в сухое зимнее время, когда засуха временно испаряет все воды, служащие им местопребыванием.
Миллер рассказывает, что они совершенно подкапывают берега некоторых североамериканских рек. «Поэтому их зимнее убежище очень легко отыскать: оно имеет такой вид, будто бы в нем копалось целое стадо свиней». В Северной Америке они по одиночке выползают из своих убежищ, уже в апреле или начале мая, если весна не запоздала своим появлением, и принимаются тут же за свою летнюю жизнь, а вместе с тем и за дело размножения.
Длина лесной черепахи (Clemmys insculpta) достигает 29 см, из которых 5 см принадлежат хвосту, длина щита доходит до 18 см. Яйцевидный спинной щит несколько килеват, задние его края зубчаты. Грудной щит спереди цельный, а сзади выемчат. Пальцы ног снабжены только у основания плавательными перепонками; в верхней челюсти замечается выемка, по обеим сторонам которой видно по тупому зубцу.
Щитки спинного панциря буроваты и расписаны лучистыми, несколько загнутыми линиями из желтых точек; пластинка брюшного щита серо-желтая с большим темным пятном на нижней части. Мягкие части тела темно-бурые или оливкового цвета, нижние части шеи ног и хвоста красные с черными точками, с обеих сторон шеи видна яркая желтая полоса, глаза карие, окружающее их кольцо – желтое.
Все приатлантические береговые земли Соединенных Штатов от Мэна до Пенсильвании служат отечеством огромному количеству черепах этого вида. Они тоже живут в болотах и реках, но чаще и на более продолжительное время покидают воду, чем другие их сородичи, и целыми месяцами остаются иногда на суше. Гальдеман думает, что они делают это с целью освободиться от одного паразита, который мучает их в воде.
Гольбрук заметил, что пленные черепахи этого вида так же живо и ловко движутся на суше, как и в воде, следовательно, могут жить как здесь, так и там. По словам Миллера, лесная черепаха предпринимает часто путешествия от одной воды к другой или совершает переходы по полям и лесам, за что и получила в Америке название «лесной черепахи».
В местностях, бедных водой, наши путешественники, желая скрыться, зарываются просто в мох, так как пленные лесные черепахи поступают точно так же, то мы имеем полное право думать, что сухопутная жизнь есть отличительный признак этого вида, а не следствие испытанных ею в воде страданий. Живость их проявляется и в отношениях к другим животным: они постоянно нападают на товарищей по клетке или месту жительства. Относительно пищи и размножения лесные черепахи почти ничем не отличаются от других пресноводных черепах.
