У каролинской коробчатой черепахи (Terrapene Carolina) посередине спины проходит возвышенность в виде тупого киля, этот вид черепах очень разнообразен по строению, окраске и рисунку. Цвет верхней стороны обыкновенно красно-бурый или черно-бурый, рисунок состоит из желтых неправильных пятен и полос, у темно-бурых экземпляров встречается иногда на боковых пластинках рисунок в виде золотисто-желтого «Е». По желтому фону щитков брюшного панциря проходят бурые жилки.
Длина щита равняется 13, а у некоторых разновидностей – 17 см. Ширина обыкновенно 11-12 см. Продолговатая голова яйцевидной формы снабжена острыми незубчатыми челюстями и покрыта, так же как и ноги, бурыми и желтыми пятнами. У самца красная, а у самки бурая или серая радужная оболочка.
Область распространения каролинской черепахи проходит по большей части восточных Соединенных Штатов от Мэна до Флориды, на запад до Миссури и Техаса, одна из ее разновидностей встречается еще в Мексике, но совершенно отсутствует в Вест-Индии. В вышеупомянутых местностях она водится везде и в большом количестве.
Каролинская черепаха по своему образу жизни сходна с другими сухопутными черепахами. По словам Орда, который хорошо наблюдал этих черепах, их чаще можно встретить на сухих, чем на сырых местах. Тот наблюдатель, который найдет ее на сыром месте, может быть вполне уверен, что в эту неприятную для нее местность она привлечена какой-нибудь лакомой добычей.
Так, например, в тех болотах, где цапли вьюг себе гнезда, на нее наверно можно рассчитывать, потому что под гнездами всегда лежит много сгнившей рыбы, которая, по-видимому, служит настоящим лакомством для этой черепахи. Кроме этих остатков она ест и насекомых, улиток, червей, нежные грибы* и ягоды, последние даже с особенной жадностью.
* Каролинская коробчатая черепаха может поедать даже ядовитые грибы.
Другие наблюдатели вполне подтверждают сказанное выше. «Я имел часто возможность, – говорит Миллер, – наблюдать за Каролинскими черепахами как на свободе, так и в неволе, и никогда не находил их в воде, а, напротив того, заметил, что, попавши в воду, они выказывали большое неудовольствие и старались как можно скорее выбраться из нее. Они встречаются, правда, и на сырой и даже на болотной почве, но живут обыкновенно в лесах и на лугах, предпочитая, по-видимому, лиственные леса всяким другим местностям. Ее находят иногда и на очень сухих, даже на безводных местах».
Однако Шуфельдт утверждает, что каролинская коробчатая черепаха иногда добровольно спускается в воду. Они часто закапываются, по словам Миллера, до половины в мох или землю и, вероятно, тогда заняты пожиранием грибов, червей и насекомых. Миллер поймал однажды черепаху в пустом дупле, откуда слышался еще издали шум ее работы; он нашел ее окруженной личинками насекомых, которыми она питалась.
Каролинские черепахи любят темноту. По словам Фишера, черепахи этого рода забирались днем за печку, под шкафы и другие заслоняющие свет предметы: с наступлением же ночи становились живее и всегда бегали по комнатам, когда светил месяц. Точно так же поступают они, без сомнения, и на свободе. Здесь каролинская черепаха выказывает себя не менее боязливой и робкой, чем другие маленькие виды ее сородичей. При приближении существа, несколько больше ее ростом, она тотчас втягивает голову и ноги под щит и так плотно захлопывает клапаны, что становится совершенно безопасной от обыкновенных хищных зверей.
Но в раздражении она тоже защищается, кусается и не так-то легко выпускает из пасти захваченный предмет. Шиль протянул однажды, шутя, найденной в прерии черепахе сучок толщиной в палец, который она, наконец, схватила своими челюстями. Чтобы узнать, выпустит ли она его и когда именно – Шиль привязал этот сучок к своей дорожной повозке, так что черепаха повисла в воздухе. Повозка тронулась, и черепаха целый день, с утра до вечера, болталась на суке, не выпуская его, следовательно, не уставая.
За каролинской черепахой почти совсем не охотятся*.
* Тем не менее, на северо-западе Северной Америки каролинская черепаха была полностью истреблена человеком.
Ее мясо не употребляют в пищу, несмотря на то, что оно чрезвычайно вкусно. Причиной тому служит тот же предрассудок, который заставляет крестьян пренебрегать лягушками, улитками или грибами. Чего крестьянин не знает, того он не ест. «Когда однажды, – рассказывает Орд, – старый моряк, вышедши в отставку, поселился в Пенсильвании и стал посылать ребятишек за лягушками и черепахами, которых он ел, то возбудил вообще недоверие только потому, что умел ценить такую вкусную и здоровую пищу». Яйца нравятся больше.
