Среди представителей своего класса сухопутные черепахи принадлежат к числу самых ленивых и равнодушных существ. Каждое их движение неуклюже, тяжело и беспомощно. Они в состоянии пройти довольно большие пространства без передышки, но совершают эти переходы с невыразимой медлительностью, лениво переставляя одну ногу за другой и как будто с отвращением передвигая свое тяжелое тело. Однако каждое их движение совершается со значительной силой и выдержанностью.
Брошенные в воду или нечаянно попавшие туда черепахи как камень падают на дно, но тут преспокойно путешествуют дальше и после довольно продолжительного времени опять достигают берега, как ни в чем не бывало. Гораздо труднее им перевернуться на ноги, если другие виды черепах или какие-нибудь враги положат их на спину; они должны часто целыми днями работать головой и хвостом, пока им удастся перевернуться, потому что неуклюжие ноги решительно отказывают им в этой услуге. Если им, однако, удастся захватить ртом какую-нибудь ветку или траву, они закусывают ее челюстями и, втянув шею, легко переворачиваются на ноги.
Удивительно, что они выказывают сравнительную ловкость в другом роде движений, так, например, они довольно хорошо умеют лазать.
Настоящего голоса, по-видимому, у них нет: в раздражении они сопят или фыркают, но не издают настоящих звуков. Умственные способности вполне соответствуют малому объему мозга, который, по-видимому, существует только ради одних внешних чувств. Однако нельзя им отказать в известной степени умственного развития. Они иногда выказывают довольно хорошее знание местности, память, даже некоторую рассудительность или, по крайней мере, стремление к известной цели.
«Посаженная на плоский стол, черепаха Горсфильда, – сообщает нам Ветхер, – очень хорошо понимает ту страшную высоту от земли, на которой она находится, и постоянно бегает кругом борта стола, опуская время от времени голову вниз, измеряя вышину стола, но не падая. Случается, однако, что когда в жаркие дни черепаха особенно оживится, она пробует спуститься со стола, и если этот смелый поступок ей удается, она повторяет его, раза два-три, если ее даже тотчас посадят на стол обратно, все это, несомненно, доказывает, что животное убедилось в безопасности своей попытки. Если же между столом и полом находится какой-нибудь предмет вроде стула или даже моей ноги, она при соскальзывании со стола благоразумно выбирает этот путь, чтобы ослабить силу падения».
При виде врага черепахи прибегают к своему обычному средству защиты, втягивая под щит все конечности, чем мало-помалу утомляют самого терпеливого противника, однажды испугавшись, они начинают при малейшем поводе втягивать конечности под спасительный покров.
Между собой они иногда выказывают чувства привязанности или отвращения, проявляется иногда и ревность: так, например, два самца могут долго спорить за обладание одной самкой, и эта борьба продолжается с известным упорством довольно продолжительное время. За из бранной самкой влюбленные самцы следуют целыми днями, но только в период любви, по прошествии же его каждое животное отправляется отдельно в разные стороны, не заботясь о другом.
При кладке яиц они выказывают заботливость, свойственную всем членам этого порядка, к вылупившимся же детенышам относятся совершенно равнодушно.
Пища сухопутных черепах состоит преимущественно и; мягких частей растении, которые они срывают или, лучше сказать, срезают с корня. Большие виды жадны и в большом количестве поедают всевозможные травы, меньшие с большей разборчивостью выбирают части листьев, отпрыски растений и плоды. Маленькие черепахи рвут траву, а большие срезают острыми челюстями или отделяют захваченный кусок, отдергивая назад голову. Говорят, что иногда они едят червей и улиток, на больших животных они нападать не решаются. Пьют они редко, но много за один раз.
Шаровидные яйца этих черепах, покрытые известковой скорлупой, кладутся в самое благоприятное время года. Они бывают тотчас засыпаны землей или зарыты в листву; детеныши вылупляются через несколько месяцев и начинают вести взрослую жизнь.
Сухопутные черепахи едва ли приносят человеку какую-нибудь значительную пользу. Только в домашнем обиходе диких или полудиких народов их щиты играют большую роль, в виде ящичков и коробочек для домашней утвари; как табакерки, например, они очень часто употребляются у туземцев юго-западной Африки. Мясо сухопутных черепах так же съедобно, как и мясо речных и морских черепах, однако их редко ловят для этой цели.
Чаще ловят их для жизни в неволе и тогда пускают их бегать по комнатам и саду. Привыкнув однажды к тесному помещению и к соединенной с ним переменной пище, они легко выживают многие годы в неволе, если зимой позаботятся о доставлении им необходимого тепла. Если же им в течение лета доставляют некоторую свободу, например, позволяют гулять по желанию в саду, окруженном стеной, и только с наступлением холодов переносят в более теплое помещение и, наконец, не препятствуют их зимней спячке, то они чувствуют себя еще лучшее, чем в клетке, отыскивают большую часть пищи сами и даже иногда плодятся. Единичные экземпляры выживали 70, 100 и даже 150 лет в неволе.
