Бисса (Eretmochelys imbricata)

Второй вид этого рода – бисса (Eretmochelys imbricata). По величине она заметно уступает зеленой черепахе, но очень близка к ней по строению и виду и отличается во всяком возрасте более или менее крючковатой спереди верхней челюстью, а также тем, что между ноздрями и лобным щитком всегда лежат две следующих друг за другом пары щитков, и, наконец, более или менее явственно черепитчатыми, следовательно, отчасти налегающими одна на другую роговыми пластинками спинного панциря, который сзади сильно пилообразно зазубрен и на котором у молодых заметны три продольных гребня. Передние конечности имеют всегда по два когтя.

Все пластинки спинного панциря разрисованы на каштаново- или черно-буром фоне желтыми пятнышками, из одного места, чаще заднего угла щитка, расходятся более светлые, прозрачные, розово-красные, красно-бурые, желтые, как кожа, полоски, которые иногда могут настолько расширяться, что первоначально темный цвет щитков занимает меньше места, чем светлый. Пластинки грудного панциря одноцветные, желтые, щитки головы и конечностей темно-бурые с желтыми краями.

Длина панциря достигает 84 см; самый большой спинной панцирь в Парижском музее равен лишь 74 см; Гюнтер говорит, что панцирь длиной в 60 см должен уже считаться чрезвычайно большим.

По-видимому, область распространения биссы более или менее совпадает с областью обитания зеленой черепахи. Она тоже живет в тропических и околотропических морях обоих полушарий и особенно часто встречается в Карибском море и вокруг Цейлона, у Мальдивских островов и в море Сулу. Ее ловили или наблюдали во многих местах вдоль атлантического берега Америки, от южных Соединенных Штатов до Санта-Роза, южнее Монтевидео, у мыса Доброй Надежды, в Мозамбикском проливе, в Красном море, во многих местах у Ост-Индских и Малайских берегов, около Зондских островов, в Китайском и Японском морях, в Австралийском море и у западного берега Средней Америки.

По своему поведению и движениям, образу жизни, нравам и привычкам бисса, насколько нам известно, в общем схожа с зеленой морской черепахой. Но это хищное животное в полном смысле этого слова, она совершенно пренебрегает растительной пищей, питается исключительно животными веществами и, как говорят, умеет овладевать даже большими животными. По словам Кэтсби, американские рыбаки рассказывают, что часто случается находить раскушенные ею большие раковины. Кроме моллюсков, главную часть пищи этого животного составляют, вероятно, рыбы, ловкость, с которой эта черепаха плавает, делает вероятным, что она может ловить и проворные виды рыб.

Размножение биссы во всех отношениях похоже на размножение других морских черепах. Яйца она тоже откладывает в прибрежный песок и притом в те же месяцы, как и зеленая черепаха, и, подобно последним, биссы всегда возвращаются снова на те места, где родились. В 1826 году, по словам Теннента, была найдена одна бисса, в одном из плавников которой находилось кольцо, это кольцо прикрепил ей во время кладки яиц один голландский офицер за 30 лет до того времени на том же самом месте.

Эта неизменная, чтобы не сказать упрямая, привязанность животных к месту рождения влечет за собой то печальное последствие, что биссы, видимо, уменьшаются в числе. Человек беспощадно и безрассудно преследует и их. Мясо их едят, правда, лишь туземцы тех стран, которые эти черепахи посещают, но не европейцы. По мнению последних, оно вызывает понос и рвоту, чирья и нарывы, напротив, по мнению жителей Индии и Америки, оно предохраняет от других болезней.

Биссу ловят не ради мяса и не ради яиц невкусных, по мнению Клюнцингера, но очень вкусных, по мнению других, а ради рогового слоя ее панциря, так называемой «черепахи», которого взрослая черепаха может дать 2-6 кг. При получении этого ценного товара тоже поступают с отвратительной жестокостью. Роговое вещество легко отделяется от спинного панциря лишь тогда, когда его сильно нагреть. Бедную черепаху вешают над огнем и поджаривают до тех пор, пока не добьются желаемого результата. Китайцы, заметив, что роговое вещество легко может портиться от действия сухого жара, пользуются в настоящее время для той же цели кипятком.

По окончании этого истязания биссу отпускают и дают ей бежать к морю, полагая, что роговой слой образуется снова. Возможно, что истерзанная таким образом черепаха остается жива, но едва ли ее придется после этого мучить еще раз: восстановительная способность этого животного едва ли может достигать такой степени, чтобы щит покрывался новыми пластинками, годными для торговли. Возможность такого восстановления мы не можем, однако, отрицать с тех пор, как Гадов доказал, что по крайней мере сухопутные черепахи могут снова производить удаленные части костяного панциря с покрывающими их роговыми пластинками.