Роговое вещество биссы не только превосходит всякую другую роговую массу красотой и добротой, но, кроме того, куски его легко свариваются вместе. Достаточно погрузить отдельные пластинки, которые не одинаковой толщины и хрупки, в кипяток и затем сжать их между металлическими вальками. При достаточном давлении они склеиваются так крепко, что нельзя более отличать отдельные части, вполне сохраняют, медленно отвердевая, всякую форму, которую им придадут в размягченном состоянии, и потому превосходно годятся для приготовления табакерок и гребенок. Даже обрезки идут в дело: ими наполняют промежутки между отдельными пластинками и снова до тех пор сдавливают при высокой температуре, пока они не сольются с ними в одну массу.

Местами употребляется также лишенный рогового слоя спинной щит: так, арабские моряки украшают ими, по словам Клюнцингера, свои суда. Наконец, вытопленное из жира черепаховое масло играет даже в глазах некоторых европейцев роль чудесного целебного средства. Самая лучшая и дорогая «черепаха» идет с Сулавеси, откуда ее вывозят в Китай. В Европе ее обделывают в особенно значительном количестве в Неаполе.

Биссы попадаются так же часто, как и зеленые черепахи, живыми на наши рынки и при надлежащем уходе очень хорошо выживают в неволе. Клюнцингер, как он сообщил мне в письме, не раз держал во время своего пребывания на берегах Красного моря молодых животных этого вида в бассейне, имевшем сообщение с морем, где они могли питаться моллюсками, но нашел, что животные всегда погибали, когда вода колодца начинала весной нагреваться.

Это примечательно в том отношении, что, по наблюдениям других, и морские черепахи требуют умеренно нагретой воды и лишь в таком случае могут быть бодрыми и вообще чувствовать себя хорошо. При этом они не нуждаются, безусловно, в морской воде. Фишер с полным успехом держал молодых морских черепах даже в пресной воде и без труда кормил их водяными мокрицами и бокоплавами.

Я держал несколько экземпляров и очень полюбил их. Сначала они казались мне, правда, скучными. Отвыкнув от воды, они долго делали тщетные усилия, прежде чем им удалось опуститься в глубь поставленного им бассейна, а когда, наконец, снова освоились с родной стихией, то целыми днями лежали на одном и том же месте. Но это изменилось, когда они окрепли.

Утверждают, что старые животные этого вида любят кусаться, у моих молодых питомцев я не замечал этого даже тогда, когда они снова окрепли благодаря обильной пище. Если их не сажать в холодную воду, т.е. такую, температура которой ниже 12,5 градуса Цельсия, то они доставляют мало хлопот, скорее принимаются за пищу, берут ее у хозяина даже из рук, не нападают на плавающих в том же бассейне рыб, хотя и едят мясо рыб охотнее, чем всякую другую пищу, и восхищают каждого зрителя своими чудными движениями.

Сравнение с летающими хищными птицами, которое я употребил выше, приходит в голову каждому, кто видит, как они плавают. Медленно, постоянно двигают они своими ластами, и тело их спокойно и равномерно скользит в любом направлении через слои воды. Ни один известный мне вид черепах не плавает так, как они и вообще морские черепахи. Никогда не заметно у них торопливости, они, точно играя, рассекают воду и, тем не менее, проплывают в известней промежуток времени такое же расстояние, как маленькая, сильно работающая водяная черепаха. Их плавание походит на парение в воде.

Второй ряд настоящих черепах обнимает так называемых бокошейных (Pleurodira), очень замечательную и своеобразную группу черепах, отличающуюся тем, что все принадлежащие сюда семейства не просто втягивают назад свою по большей части длинную шею вместе с головой, а в случае опасности загибают ее в сторону и так закладывают назад между спинным и брюшным панцирем, что конец морды касается правой или левой плечевой ямки. Эта особенность обусловливается тем, что шейные позвонки чрезвычайно сильно развитыми поперечными отростками.

Второй признак, позволяющий тотчас отличить бокошейных черепах от скрытошейных, заключается в строении таза, который всегда сращен, как со спинным, так и с брюшным панцирем посредством плотного костяного соединения. Кроме того, пальцы никогда не имеют более трех суставов. Все принадлежащие сюда виды, за исключением одного, напоминающего морских черепах и снабженного ластами рода речных черепах Новой Гвинеи, имеют 13 пластинок на брюшном панцире, так как к обыкновенным кожным пластинкам присоединяется еще непарная горловая.

В Северном полушарии, следовательно, в Европе, всей Азии и Северной Америке представителей этого рода нет. Принадлежащие сюда три семейства ведут почти исключительно водный образ жизни. Яйца нескольких южноамериканских бокошейных приносят значительную пользу некоторым народам, и вообще значение этих болотных и речных черепах в хозяйстве человека не следует оценивать слишком низко.

Бэте рассказывает, что он на Амазонке почти целый год питался черепахами, и они очень надоели ему, под конец он не мог слышать запаха их мяса и потому временами был вынужден терпеть голод. У каждого владельца дома там есть маленький пруд, в котором пойманных животных держат до наступления дождливого времени года, и все, у кого служит по нескольку индейцев, посылают их во время низкого стояния воды на охоту, чтобы снова наполнить пруд.

Дело в том, что, несмотря на изумительное множество водящихся там черепах, в дождливые месяцы их трудно достать за деньги. Легкость отыскивания и ловли их стоит в прямой связи с высоким или низким уровнем воды. Если вода в реке понижается менее обыкновенного, то они редки; если же она очень упадет, то их ловят во множестве, так как все лужи и болота в лесах кишат ими. Для охоты употребляют сети и стрелы, наконечник которых, попадая в тело, отделяется от древка, но остается соединенным с ним длинной веревкой. Древо плывет по воде, охотник подплывает на лодке, схватывает его и тянет, пока животное не приблизится к поверхности. Затем в тело животного пускают иногда еще одну стрелу и вытягивают его на сушу.

Туземные женщины умеют различным образом, но превосходно готовить мясо черепах. Оно очень нежно, вкусно и здорово, но скоро приедается и, наконец, становится противным европейцу. По уверению названного исследователя, можно долго держать в неволе лишь один вид и именно самый крупный из тех, которые встречаются в Амазонке, более мелкие, гораздо более вкусные виды, обыкновенно выносят, как говорят, потерю свободы лишь в течение немногих дней.