Отряд черепахи (Testudines)
Семейство пеломедузовые (Pelomedusidae)

К первому семейству бокошейных, пеломедузовым, мы вместе с Буланже причисляем всех снабженных щитками черепах, у которых 13 грудных пластинок примыкают к краевым, затылочного щитка нет, шея может втягиваться, загибаясь в сторону, и совершенно прятаться в панцирь. Что касается их скелета, то от речных черепах он отличается 11 костями в брюшном панцире вместо 9.

По отношению к образу жизни, движениям и поведению, пеломедузы во многих существенных чертах сходны с остальными черепахам и, живущими в пресной воде. Говорить о них здесь больше нет надобности, так как жизнь одного вида, о котором придется тотчас упоминать, описана одним из величайших исследователей всех времен и не уступает по полноте описанию образа жизни любой другой черепахи*.

* В некоторых африканских племенах существовала традиция запускать пеломедуз (в частности, Pelomeclusa subrufa) в бассейны с питьевой водой, где они уничтожали личинок комаров – переносчиков желтой лихорадки.

«К 11 часам утра, – рассказывает А. фон Гумбольдт, – мы высадились на острове посреди реки, который индейцы в миссии Уруана считают своей собственностью. Остров славится ловом черепах, или, как говорят здесь, жатвой яиц, которая производится здесь ежегодно. Мы нашли более 300 индейцев, расположившихся в шалашах из пальмовых листьев; кроме гуанов и отомаков из Уруаны, которые и те, и другие считаются дикими племенами, недоступными цивилизации, здесь находились карибы и другие индейцы с низовьев Ориноко. Каждое племя расположилось отдельно и отличалось по цвету, которым была раскрашена их кожа.

В шумных толпах мы заметили несколько белых, именно мелких торговцев из Ангостуры, которые поднялись сюда вверх по реке, чтобы скупать у туземцев черепашье масло. Мы встретили также миссионера из Уруаны, который рассказал нам, что перешел сюда вместе с индейцами ради сбора яиц, чтобы каждое утро служить мессу под открытым небом и запастись маслом для лампад в алтаре, а особенно для того, чтобы держать в порядке эту «республику из индейцев и кастильцев», в которой каждый желает для себя одного все, что Бог дарует всем.

В сопровождении этого миссионера и одного торговца, который хвастался, что уже 10 лет приезжает на сбор яиц, мы обошли остров, который посещают здесь так, как у нас ярмарки. Мы находились на ровном песчаном пространстве. «Насколько глаз хватает по берегу, – сказали нам, – лежат под слоем земли яйца черепах». В руках миссионера был длинный шест, и он показал нам, как с его помощью исследуют почву, чтобы определить, до какого места простирается слой яиц, как рудокоп определяет границы слоя мергеля, дерновой железной руды или бурого угля. Втыкая шест вертикально в землю, замечает существование в почве пустоты или рыхлого слоя, заключающего яйца, так как сопротивление в таких местах сразу прекращается.

Как мы убедились, слой в общем распределен так равномерно, что на расстоянии 20 метров вокруг данной точки шест наверняка наталкивается на него. Здесь говорят лишь о «квадратных шестах» яиц, точно делят участок земли, в которой залегает руда, и равномерно разрабатывают его. Однако слой яиц показывает далеко не весь остров, напротив, он прекращается всюду там, где почва быстро повышается, так как черепаха не может выползать на эти маленькие плоские возвышенности.

Я рассказал своим проводникам о преувеличенных описаниях патера Гумиллы, по которым на берегу Ориноко меньше песчинок, чем черепах в реке, и они останавливали бы суда, если бы люди и тигры не убивали ежегодно столько черепах. «Поповские сказки», – тихо сказал торговец из Ангостуры. Индейцы уверяли нас, что от устья Ориноко до впадения Апуре нет ни одного острова и ни одного берега, где можно было бы во множестве собирать яйца черепах. Те части берега, куда, по-видимому, ежегодно собираются почти все черепахи Ориноко, лежат между слиянием Ориноко и Апуре и большими порогами или Раудалес, и здесь находятся три самых знаменитых места лова. Один вид, аррау, не переходит, кажется, выше порогов, и нас уверяли, что выше Апуре и Майпуре встречаются лишь черепахи терекай.

Большая черепаха, аррау, пугливое, боязливое животное, которое выставляет из воды только голову и прячется при малейшем шуме, избегая тех частей берега, где живут люди или ходят лодки. Это большая пресноводная черепаха с плавательными ногами, очень плоской головой, двумя мясистыми, очень острыми придатками под подбородком, с 5 пальцами на передних и на задних ногах.

Спинной панцирь состоит из средних и по 4 боковых с каждой стороны и 24 краевых щитков; он сверху черно-серого цвета, снизу оранжево-желтого; длинные ноги такого же цвета. Между глазами очень глубокая продольная бороздка. Когти очень велики и согнуты. Заднепроходное отверстие находится на первой пятой части очень короткого хвоста. Взрослое животное весит 20-25 кг. Яйца, которые гораздо больше голубиных, покрыты известковой скорлупой и, говорят, так тверды, что дети отомаков, большие любители игры в мяч, могут перебрасываться ими.

Терекай меньше аррау, панцирь состоит из такого же числа пластинок, но они расположены несколько иначе. Я насчитал 5 средних, по 4 боковых и 24 четырехугольных, сильно согнутых краевых пластинок. Цвет панциря черный с зеленоватым налетом; ногти и ноги, как у аррау; голые части оливково-зеленые; на голове находятся два пятна смешанного красного и желтого цветов; шея желтая.

Терекай не собираются в такие большие стада, как аррау, чтобы класть яйца на том же берегу. Последние имеют приятный вкус и очень ценятся жителями испанской Гвианы. Аррау не переходит вверх за пороги, терекай встречается как в верхнем течении Ориноко, так и ниже порогов, а также в Апуре, Уритуку, Гуарико и маленьких реках, текущих по льяносам Каракаса».